“娘!”嘉敏吃力地答道：“我给你看样东西。”
于是周夫人在原处坐下，等嘉敏亲自开了箱子，取出一个锦盒，双手捧到面前。她揭开盒盖一看，不免有些失望。
“我当是什么稀奇古怪的东西，不过一个玉连环!”周夫人说，“你也很开过眼界，不至于拿它当绝世的宝贝吧？”
“东西原没有什么了不起!”嘉敏的声音低得几乎只有自己听得见，“是官家给的。”
周夫人听出意思来了，她顾视盒中，也看出意思来了。“官家给的!”她问，“他怎么说？”
“什么话都没有，就只叫人送了这个连环给我。”
“噢!”周夫人两指拈起玉连环，细细鉴赏了一会儿又问，“那么，你自己总明白其中的用意啰？”
嘉敏默然——这一次的沉默，周夫人完全能够理解。她将玉连环放了回去，盖上盒盖，对着灯光不住眨眼。这是遇到了极大的困扰，与绝大的为难的神气。
“在我们周家，再没有比这个更大的事了!我得好好想一想。”周夫人抬眼喊道，“阿敏!”
周夫人喊女儿的声音，异常柔和，眼中所流露的慈爱的光辉，连局外旁观的羽秋都深为感动。在这慈爱音容笼罩下的嘉敏，消除了一切的烦躁和抑郁，伏身在母亲膝下，满足而恬适地仰望着，亲热地喊一声：“娘!”
“阿敏，我问你，你相信不相信我？”
“当然相信。”嘉敏很快地答说，“我不相信娘，还相信谁？”
“你相信我什么？”
“什么都相信。”
周夫人满意地笑了，但笑容随又收敛，平静地问道：“你相信娘的见识比你高，做的事一定不会错？”
嘉敏有极短片刻的迟疑，然后重重地答一个字：“是!”
“那好!你把这个玉连环交给我，你最好忘掉它!不要自寻烦恼。”周夫人又说，“你不是说要替我绣一部《心经》吗？我在等着呢!”
嘉敏许过愿心，明年母亲五十岁生日，要绣一部《般若波罗蜜多心经》作为寿礼。那是一个月以后的事，动手还早。不过，她体会慈母的深意，是希望她借此消遣长夏，心有寄托，就不会去自寻烦恼——心底的烦恼，岂是一针一线穿刺得破的？只为不愿让慈母劳心，因而装得兴致勃勃地，在北窗下安排绣具，终日埋头，将全副精神放在细针细缕上面。
这在羽秋看来是件很费解的事，她真不明白嘉敏怎能这样静得下心来刺绣。当然，困惑之外，更多的是欣慰。她非常佩服周夫人齐家有道，看来会演变得很严重的一场感情纠纷，居然能如此轻易地消弭无形。她在想，那一串玉连环，已整个儿道破了三方面的关系，以后如何安排，有智珠在握的周夫人在，又何须局外人费心？
既然如此，没有再留在扬州的必要。找个机会，她向嘉敏从容提起，是该回金陵的时候了。
一听她这么说，嘉敏顿现凄惶之色。“羽秋，”她哀怨地说，“你不能撇下我一个人在这里!”
“小娘子这话奇了!”羽秋笑道，“是在自己家里，怎说是一个人？何况，老夫人这等慈祥，凡事有老人家做主，小娘子绝不会受委屈。”
“不!有些事我娘还不知道，不知道哪一天会问起。没有你替我出主意，壮我的胆，我一个人怎么办？”
平心静气想一想，羽秋不能不承认她说的是实话。“刬袜步香阶，手提金缕鞋”的那一重公案，如今还瞒着周夫人。一旦事发，嘉敏的处境很尴尬，不能没有一个人替她分忧。
“好吧!我就再住些日子。”
住不到一个月，正当流金铄石的二伏炎暑，金陵派了专差到周家来接阿蛮回宫。
当然，另外有信给周夫人。信是宫内女官出面所写，相当简略，只说周后召唤阿蛮，特派专差迎取，希望周夫人放她动身。
这就不但周夫人，连阿蛮都深感突兀，而周夫人则在突兀之外，还颇为不快。“这是怎么回事？”她向阿蛮说，“你原是周家的‘家生子’，虽说陪嫁入宫，到底跟羽秋不同。回家来多住些日子也不要紧，莫非我就不放你回宫了？”
听得这话，阿蛮大吃一惊，不想周夫人竟有此误会，以为是她不愿在旧主家中多住，在金陵临行之前就安排好的，到时候假托周后之命，专差迎取，便好脱身而去。这是哪里说起？
因为心中有无限的委屈，阿蛮的神态显得很激动，她双膝跪倒发誓：“老夫人，我不知道专差是怎么来的，我如果有半点忘恩负义的心思，天打雷劈，叫我死在老夫人面前。”