刘统勋一瘸一瘸地走出大宫门。梁诗正站在门前等着他。
梁诗正兴奋道：“刘大人，朝中好些位大臣们见到你重回朝堂了，心里别提多高兴了！”
刘统勋道：“承蒙各位还看得起我刘统勋！对了养仲，你说户部出了裕善案后，院门里人心如何？”梁诗正苦笑：“当然是人心浮动喽。”刘统勋道：“这么说，收拾人心是头件要务？”
梁诗正道：“正是如此！新官上任三把火，大家都在看你怎么烧！”
刘统勋摇了摇头：“三把火能烧出什么东西来？能烧熟一只鸭子还是烤熟一只鹅？我看什么也烧熟不了。三把火之说，无非是来个上马威，来个虚张声势。这一套，别指望我会做。得明白，放火我刘统勋不会，可杀人那就难说了！”
梁诗正笑了：“刘大人在江湖上走了一遭，说话更带点匪气了！”刘统勋道：“江湖之匪可远不如朝中之盗，或许我的这丁点儿匪气，根本就压不住盗胆。”
两人大笑。刘统勋拍拍梁诗正：“好伙计，你没变，还是那味！”
下朝之后，刘统勋又分别去孙嘉淦、铁弓男和唐思训府上拜会。孙嘉淦正在府中养伤，但是在刘统勋拿出纪衡业写的名单纸片时，立即决定当日就回刑部，会同刘统勋的都察院，派一批干员到各省去查实这些人的犯案事实，要替朝廷挖出毒根。而拜会铁弓男时却遇到了老臣的眼泪。
铁弓南一看刘统勋来府上，气得胡子都颤起来，指着刘统勋道：“朝堂上这么一折腾，我……我铁弓南在皇上眼里，就不再是个忠臣了！我铁弓南在你刘大人眼里，就更不是个忠臣！”说罢连连摇头，眼角挂上了两颗浊泪。刘统勋道：“苦耘，为臣忠不忠，谁说了都不算，得靠天下百姓来说。我刘延清要是不把你当朝廷的忠臣，我会登门来拜见你么？”
二人促膝长谈了半天，刘统勋将朝堂之上的种种一一列给铁弓南，铁弓南虽心中委屈，也决意支持刘统勋清查朝中蛀虫。
刘统勋从铁弓南府上出来时，恰巧遇上载着唐思训回浙江的马车驶过。两人在城门外，停下马车，迎着夕阳，交谈许久，得知唐思训要回浙江，刘统勋目光沉重：“唐大人，回浙江后，多去省内的粮田看看，到底有没有全都种上粮食！”
“哦？莫非刘大人对浙江粮田有所耳闻？”唐思训道。
刘统勋道：“山东粮田普种烟草的事，你在大殿上都看到了。你想想，山东这么一个产粮大省，如今竟然成了一个缺粮大省，于国何堪？于民何堪？我是担心浙江的粮田也有类似情况出现，将大好的种粮之田移作了他用，毁了浙江这座偌大的天下粮仓。”
唐思训抱拳：“唐某知道分量！”
刘统勋道：“对了，我在诸城遇上了你女儿小放生。实在说来，诸城空仓案，她也立了一功。你回去带上句话，我刘统勋谢谢她。”唐思训惊奇道：“还有这等事？真没想到，我这个野丫头，竟然跑到山东去玩耍了！”
刘统勋道：“请唐大人上车吧，延清就不远送了，路上多保重！”唐思训道：“刘大人也保重！咱们一块儿替朝廷建功！”
两人抱拳作别。刘统勋站在路边，看着唐思训的马车远去，久久没有收回目光。这边刘统勋京城风起云涌，那边杜霄在千里之外的江西也同样天翻地覆。
满脸胡子的杜霄背着行李出现在江西青铜县杜家庄村头时，县衙把总正站在台阶上，手里执着火铳，大声道：“杜家庄的刁民们都听着！青铜县令在庄子里陪你们玩了三天，他不想再玩了！今日是最后限期，尔等要是再提那笔银子的事，那就是说，在逼着我把总大开杀戒！”
被火铳包围的村民们攥紧拳头，怒目而视，默不作声。
把总又环视一眼：“很好，看来你们都想把脑袋给留着！本大人成全你们！谁要是再敢暗中作祟，蓄意起事，那就只能说声对不起，本大人取你首级，连眼睛都不会眨一眨！”
把总将手一掸，兵勇们猛地架起刀枪，排出一道长长的“刀枪走廊”。把总也一下拔出了剑，高高举着。把总厉声道：“想活命的都从这刀枪底下退场吧！不想走的，那就留在这儿，看本大人如何血溅祠堂！”
乡民们又**起来，默默地从刀枪底下一个接一个地离开场子。几个年轻后生用目光相互暗示了一下，也默默地退出场去。很快，场子里已空无一人。杜霄冷冷地看了一会儿，拾起一根被人丢弃的萝卜，慢慢吃着，嚅动着胡子拉碴的下巴，反身离去。走到庄子里一座小院门前，放下行李，起身推开屋子的边窗，跳进屋去。阔别八年的家，如今已被翻箱倒柜，一片狼藉。供案上，父母的牌位也翻倒着，香炉倾翻在地。杜霄站在屋子里，默默地环视着。
好一会儿，杜霄走近供案，将牌位扶正，往香炉里重新插上两炷香，将香点着，对着牌位跪了下去，重重地磕了三个头，爬起身，推开了内屋的小门。陈年落尘纷纷，陈年回忆纷纷。当年二十岁的杜霄身着一袭青衫，神情桀骜，将刚刚绘成的《六雀图》挂到墙上，如今这轴落款是“六雀堂主”的画蒙满蛛网和积尘。
记忆里狂放的大笑声、杂乱的说话声、哗哗的铁镣声、捕人的吆喝声、囚车的隆隆声在画下响着，重重地敲击着杜霄的心。
杜霄深深吸了口气，走到一张硬桌前，往桌洞深处摸索了一会儿，摸出了一个记事簿，拍去灰土，借着窗外的阳光看了一会儿，脸上露出抑制不住的痛楚。
好一会儿，他回身将一口柜子打开。柜里，一套白色的麻布孝衣整整齐齐地叠放着。他取出孝衣，抖开。又把挂在墙上的一条桐油雨披扯下，用牙咬着，扯下一大块，又找出针线，将针上的铁锈在靴底下磨去，摊平记事簿，用桐油布包裹住，严严实实缝住，然后贴孝衣的后背下方再缝了上去。
他做完这事，将孝衣贴肉穿上，重又穿回上衣。他感到极累，仰身重重倒在床榻上。
八年的尘灰在他身下澎起。
次日清晨，杜霄在庄里的小食摊前打听哥哥杜云的下落，没想到哥哥却成了庄里人讳莫如深的话题。最后一个小伙计追上杜霄，悄悄告诉了杜霄事情的经过。
原来，朝廷在杜家庄修筑官马大路，征用粮田一百八十七亩，按律须全数复垦还田，并拨下银两，由当地乡民做复垦之需。而杜家庄乡民未曾取到半文拨银，与青铜县衙交涉无果。更可恶的是，青铜知县与把总率数十兵勇，以“开杀戒”恫吓乡人。杜云等八人写了状纸，要去巡抚衙门告状，不想被把总发现，就发生了杜霄刚进庄子时见到的那一幕。被青铜县令和把总追杀的杜云现在正藏身庄头废弃的粮仓里，杜霄马不停蹄地赶到粮仓，告状的八人正在商议如何将状纸送到巡抚衙门，杜云一见身着孝衣的杜霄，两兄弟抱头痛哭，杜云也给杜霄讲了告状被追杀的始末。众人聚头小声说着话，对外头的动静却丝毫没有察觉。
青铜县令与把总也得知了他们的藏身之所，正领着一二十个抱着柴草的士兵，猫着腰向粮仓摸来，在黑暗中指挥着士兵们将柴火堆放在墙边，单等着把总下令放火，要烧他们个尸骨不留。
杜云将状纸塞进一节竹筒，扭紧木塞，双手捧到杜霄面前。众后生在杜霄面前跪下。杜霄道：“这是……”
杜云道：“粮田被征用走了，可又无法复垦，往后的日子就只有死路一条！哥哥我领着大伙向官府讨银子，其实就是在讨命！这事儿，不光是为了一个杜家庄，更为了因修官道而失田的万户百姓！弟弟此时回来，定是天意！就由兄弟你去送这张状子！大哥代杜家庄乡亲跪谢于你！”杜霄庄重地接过竹筒，双手托起，沉声道：“杜霄不负众望！”
突然，门窗外一片通红，浓烟夹着火焰扑卷进来。
一个后生大声道：“坏了！被官兵发现了，他们在放火！”七八个人跳起，向后窗退去。
火势借着大风，顷刻将屋子烧着。
杜云大声道：“大家都别乱！只要杜霄活着就有指望！弟，快走！”
众人不容杜霄分说，猛地打开高高的后窗，一起托起杜霄，将他狠狠地推了出去！
被推出高窗的杜霄重重地朝着屋后的运河落去，轰隆一声沉下了水。杜霄在黑暗中下沉着，头顶水面上，晃动着一片通红的火光。拱在水面上的杜霄震惊地看见，粮仓已经大火冲天，官兵们举着一杆杆长柄火铳，对着后窗方向猛射着。