殿里站满了大臣，都在轻轻地跺着冻僵的脚。讷亲和铁弓南的位置空着。大臣们狐疑地看着这两个空位。
一双满是雪浆的破靴子沉稳地跨进殿门，铁弓南在自己的位置上站定。紧接着，一双崭新的钉了铁钉的硬底新靴也迈进殿门，讷亲迈着扎扎实实的步子，“槖槖”地响着，在自己的位置上站定。
两人抬起脸，相互望了一眼，威严地收回目光。大臣们松了口气。
殿门轰轰隆隆地关上。乾隆穿着暖袍，从屏后出来，在须弥座上坐下。众臣如仪山呼，被赐平身。乾隆扫视了一会儿满殿臣工，目光落在讷亲的新靴子上。
乾隆道：“朕在屏后就听见马蹄声在响，还以为是刘统勋上了殿。这会儿，朕坐定了才明白过来，刘统勋此时在办他的垦荒营，而不在朕的殿上，朕将讷中堂的靴子声听成了刘统勋的铁靴子声了。”
讷亲下跪：“微臣愿为皇上分忧解难！”
乾隆道：“讷亲，你平身吧，今日谁都别跪，有话好好说！”
众臣齐道：“谢皇上！”
乾隆道：“……朕要说的是，朕的肱股大臣若是都能像刘统勋，那么，还有办不好的事么？望讷中堂不负朕之所望，也能像刘统勋那样不存私念，替朕担当重任。”讷亲道：“微臣愿为皇上赴汤蹈火！”乾隆道：“开议吧！”
邹子旺重咳一声出班：“皇上！众所周知，康雍二朝七十四年间有过数次大垦荒，虽然推行‘新垦水田六年起征、旱地十年起征’之良策，可大量垦民却不记恩，仍然瞒报新垦亩数……”
乾隆道：“邹子旺，把你嘴角上的白沫子擦了，慢慢说。”
邹子旺一抹嘴角：“更有甚者，大量田户将原有熟田也充作新垦之田，逃瞒税赋，从而造成国库之空虚！现如今，朝廷急等用银，却已是处处捉襟见肘，挖了东墙补西墙。微臣记得，朝廷多次因为举国赈灾不济，差点造成流民殃国之危！”
马旗门道：“据浙江署衙历年所记，凡有垦荒造田之区，棚户顽劣，专以抗税为事，相仿成风！当禾谷登场之际，即便砻米出籴，以供其吃酒赌钱之用，实属可恶！”
“官仓为何无粮？国库为何缺银？官员为何破衣？这三道考题，几十年来难倒过大清多少臣子？可是，要答出这三道题，只需用四个字便成，这四个字就是：瞒田抗税！”潘八指道，“当年康熙爷与雍正爷为了鼓励开荒，颁下了禁清丈、开荒之地按年升科的条令，几十年过去了，咱大清国开出了多少荒地？而这些荒地又有多少变成了熟地？可在这些熟地上，给官仓纳过了多少粮？给国库纳过多少银？给官员纳过了多少衣？少之又少啊！为何如此？究其原因，就是新垦田亩从不纳赋交税！正因如此，咱大清国才落得今儿个仓空、库虚、官穷的地步！才逼得咱们有些官员为了给朝廷多征几两银子，不得不对着朝廷说假话！说空话！说屁话！”
官员甲道：“粮税收不上，受损的虽说是国家，可得益的是百姓。这个理，过去我做知县的时候也这么想。咱们替朝廷做着县官，何尝不想当地的老百姓都能过上好日子？可是，微臣自从当上了布政使，担当的事儿就不是一县一乡的窄界了。粮税收不上来，官仓何盈？官库何满？官员何活？”
乾隆道：“继续说。”
官员乙道：“就是！皇上统辖万里，咫尺之地亦为君土，匹夫之人亦为君民，此乃天经地义！故此，免究垦民一人，皇上则少一人之税；免丈垦地一亩，皇上则少一亩之赋！就以兵部来说，以目前计之，一岁之赋，不敷一岁之饷，况且此后，民力日疲而有限，兵食日增而未穷，更何以给之！”
官员丙道：“兵有枵腹之忧，国之危也！一旦良民化为乱民、群氓变成群寇，再发兵剪除，就无勇猛之士了！”
官员丁道：“若是不改原有之策，不征该征之税，那么，国将无银，库将无粮，君将无计，臣将无策，民将无救，最终将殃及国基！”
一大批臣工纷纷点头赞同。
有人望向讷亲。
讷亲正容以待，显然还不到说话的火候。
潘八指大声道：“各位大人所言极是。生田若不征税，那么，熟田造假之风断难刹住！大清国的祸害，圣上说了，在于这个‘假’字。‘假’字不除，国无宁日！而要不给‘假’字一丝机会，就得如各位大人所说的那样，对生田熟田一视同仁，开一亩清丈一亩，丈完一亩征税一亩，决不可此长彼消！”
一批大臣纷纷赞同此说。
讷亲脸上露出一丝微笑。
“微臣再说上两句。”邹子旺道，“凡长眼睛者，都已看出天朝的国库早已空虚！故此，臣等万万不可容忍小民耕田无赋、吃粮无税！若是容忍此风盛行，国库银粮就成了空穴来风！”
马旗门道：“官帑无着，君用不取，国家势必就乱得一塌糊涂了！当下最要紧的，是丈量新垦田亩，并下令垦荒农户自首已垦之田地，各地衙门派出精兵强将，把田税地赋给收上来，除此之外，国库之充盈无从谈起！”
殿内一片静默，望向铁弓南。
铁弓南咳了一声，出列：“邹大人、马大人、潘大人，还有这几位大人，你们说的这些话，尽管言之凿凿，可我铁弓南以为，垦荒之田地若是收税，于情理不合。比如，所垦之田，近水则腴，远水则瘠，连腴瘠都没区分就征赋收税，那准会出事……”
讷亲见时机到了，出班，打断铁弓南的话：“正因为如此，首要之事就是清丈！”
众臣又将目光投向铁弓南。
铁弓南冷然一笑：“历朝历代的贤明君主，都深知这么一个道理：收粮之法，不在重器，在于重价。而开荒之法，以微臣愚见，不在重税，而在重奖！”
众大臣一怔，望向讷亲。
讷亲冷哼一声，针锋相对：“当今之世，商贾之财不足以左右天下，而各省盐课粮税，却在支撑江山！尤其以粮税为重，方有国用、政用、兵用、民用！如若任凭开荒之地免收税赋，那么，已有粮田的佃户也难免效法，抗税不交！”
铁弓南道：“倘若对新垦之田收以重税，那么，势必会有垦荒之名，而无垦荒之实；会有仁民之政，而无仁民之利！别忘了，当年河南巡抚王士俊借劝垦之名，横征暴敛、肆毒中州，是如何激起民变的！”
众臣面色沉重，看看乾隆。
乾隆面无表情。
铁弓南继续往下说：“当年，我铁弓南就在河南！据我所知，棚户与垦民开掘的荒地，实为未熟之田地，沟渠不通、沙石尚在，草根盘结，盐碱难退，真种下粮去，须得精心莳弄，才能数年之后略有收成！如若向这些未熟之田征收赋税，咱们这些做朝臣的，明知不可为而为之，于心何忍？难道就不怕被万民唾骂么？”
讷亲重声：“当然不怕！农谚道：‘地变田，肥三年。’以地辟田，落叶可沃，烧草可肥，播下种去怎么会不长粮食呢？你铁大人定是不知道还另有一句农谚：‘肥土芝麻瘦土麦。’只要不去种芝麻，全都种上麦子，自然就有好收成！”