“以徐州为中心，陇海线和津浦线交叉形成了一个十字，以郑州为中心，陇海线和平汉线交叉又形成了一个十字。这在外国人看来，无疑是两个天然的十字架。”
“这又说明了什么呢？”阎锡山看了看有点不悦的冯玉祥，有意地说，“我们的冯副总司令是信仰基督教的，自然懂得十字架的实在意义。这就是说，我们的阎、冯联军，一定要把蒋介石钉在这两个十字架上！”
全体与会将领闻之爆发出一阵热烈的掌声，随之又传出一片啧啧称道的笑声。方才那异乎寻常的紧张氛围瞬即消逝，这严肃的军事会议室里，也开始有了轻松的气氛。
阎锡山放下教鞭，十分得意地走回总司令的座位。他侧首一看，发现冯玉祥满面阴云，他以为自己的言行，令冯玉祥丢了面子，故有意地说：
“这十字架的见解，不是我的发明，是向我们的冯副司令学来的。对此，冯副司令一定有更为玄妙的高见，是吧？”
冯玉祥是有名的基督将军．在他的心目中，耶稣被钉在十字架上，是非常崇高、圣洁的献身行为。如今，阎锡山把蒋介石比做受难的耶稣，他就本能地产生出一种极大的反感情绪。另外，历来的军事家都有些迷信，尤其是在出征或大战的前夕，都希望讨个吉利。而阎锡山把蒋介石比做被钉在十字架上的耶稣，也就是等于把自己比做告密的犹太，这真是犯了宗教中的大忌。对此，冯玉祥莫说难以苟同阎锡山之见，如在往常，他一定会拍案而起，大吵过后拂袖离去。然而，现在是求和利战的军事会议，他也只好违愿地说：
“我是一个地道的中国军人，我只知道中国的军事典故。这三条铁路线，在我眼中生成的图像不是两个十字架，而是两把张冀德用的丈八蛇矛。我希望三方面军手持徐州方向的那把丈八蛇矛，奋力刺向南京，我的二方面军手持郑州方向的这把丈八蛇矛，奋力刺向武汉。然后，这两把蛇矛再合兵一处，直捣蒋氏的老”
与会的将领不知冯玉祥内心的愤慈，都被他绘声绘色的讲演说得大笑不止。但是，狡猾的阎锡山，已从冯的讲话中感到了不祥的兆头，灵机一动，又有意地说：
“冯副司令的两把丈八蛇矛之见，实在是高明得很！为了能使这两把丈八蛇矛协调对敌，我提议，加委鹿钟麟为二、三方面军前敌总司令，徐永昌为副总司令。以便统一指挥陇海方面的作战。”
会议就这样结束了。会后，诚如刘骥总参谋长所记述的那样：“冯的幕僚某对冯说：‘看情形，晋军意在包打徐州，长驱南下，抢先占领南京，借以树立阎的威信。’冯说：‘那好极了，就怕他们包不了，那时再看我们的。’盖当时有不少人认为晋军善于防守战，而对于大兵团的进攻作战则缺乏经验。”
阎锡山为了做出总司令的姿态，并且想掩盖他欲登九五之尊的意图，于六日返回太原的前夕，紧紧握住冯玉祥那双又粗又大的手，真诚地说了这段史有所记的话：
“大哥这里有什么困难，请随时吩咐，不要客气，我一定竭力办理。二、三两方面军是一家人，我希望做到有苦共尝，有福同享。”
冯玉祥一听阎锡山这些所谓肺腑之语，恰好排解了他的隐优―由于西北数省连年遭灾，粮铜、弹械补给异常困难，怕难以支撑这场空前的大战。再说战斗尚朱打响，惟有共同对敌，携手前进，不好再挑剔阎锡山打这场内战的私心，故也信心百倍地说：
“有贤弟这句话，二方面军的弟兄们，就不会饿着肚皮打蒋某人。只要你我兄弟同心共进，那两把丈八蛇矛就一定会发生威力，并置蒋某人于死地！”
郑州军事会议结束之后，阎、冯联军以石友三为左路，由考城向荷泽、定陶搜索前进；以万选才为中路，孙殿英为右路，分别由归德、毫州向扬山、徐州搜索前进。徐永昌、杨爱源指挥的三个军及炮兵部队开到陇海线之后，徐即设司令部于兰封，并以大部兵力策应万、孙两部。
五月十一日，双方开始大规模的接触。因蒋军来势甚猛，且有空军配合作战，激战数日，万、孙两军逐渐不支，节节后退，孙部退往毫州，万部退至归德附近。蒋军以顾祝同、陈继承、陈诚等师乘胜进攻，蒋介石于十五日亲赴马牧集督战，并以教导第一师围攻归德。适于此时，刘茂恩因不满阎、冯而投蒋，以开会为名，诱捕万选才于宁陵，万部即陷于包围之中，归德被蒋军攻破，师长万殿等被俘。其余部队由石振清指挥突围西撤，代理万选才军职。这样一个突然的变故，立即造成了军事上极大的混乱。首先是原由刘茂恩防守的宁陵、眼县被蒋军掌握。晋军的杨效欧部、孙楚部都受了一定的损失，而关福安部在混乱中失去掌握，损失尤大。蒋军占领归德后，其先头部队复乘胜占领归德以西的柳河车站，蒋鼎文部亦逼近祀县，企图与蒋军正面部队配合围攻兰封。至此，退往毫州的孙殿英，遂与友军失去联系。鲁西方面的石友三部亦被陈调元部所阻，不能前进。由于刘茂恩的投蒋，战争一开始就遭到了很大的挫折，从而打乱了预定的计划。
阎锡山闻变大惊，急调驻石家庄一带的杨耀芳军驰往增援，并抽调张会诏军的于镇河师增加到陇海线。先遣部队郭宗汾师于掩护大军集中完毕后，正拟攻略山东曹县之际，及闻刘茂恩之变，乃停止向曹县进攻，改为抵御由徐州方面前来进攻的蒋军顾祝同、张治中部，掩护大军重整战线，晋军的后撤部队才又转过头来向前推进，恢复了原阵地。于是徐永昌的总指挥部即进驻于兰封。同时，他又紧急致电冯玉祥：立即派出精锐之师星夜东驰，阻挡住蒋之嫡系部队西进。
刘茂恩的哗变，实出冯玉样所料。他为了不使自己的精锐之师初战受损，急忙电令吉鸿昌迅速率队，固守祀县，等待孙良诚所部挥师东来救援。从此，蒋、冯双方遂在祀县展开了空前壮烈的大战。对此，吉鸿昌的参谋长傅二虞做了如下记述：
吉鸿昌奉到命令后对我说：“刘茂恩叛变，眼县已成敌区，我师西撤途中，如前被阻击，后有追兵，必将腹背受敌，情势相当严重，你带一直属营先走，我带队在后跟进，如发现敌情，速来报告，好作谁备。”我当即串队出发，行抵榆厢铺附近，见各道口已满布哨兵。我派参谋张云昭前去侦察，据张回报，该部系刘茂恩所属范龙章师，他们说，如果是吉师长的队伍，可以通过。我听此报告，立即前往与范师联络，得以顺利向祀县转进。部队到达祀县后，正在布防时，敌陈诚部队已跟踪追到。敌以优势火力，向我师进攻，并配合飞机数架，自晨至昏，更番轰炸，其中有一红肚皮飞机，俯冲扫射，极为猖撅。吉鸿昌在东关外，祖背督战，屹立不动，夜间我师施行夜袭，白刃杀敌，东关外卞庄、马楼等村，一夜之间失而复得，来回拉锯，战况惨烈。在战斗中，敌又增加两个教导师，兵力数倍于我。当情况紧急时，吉鸿昌将全师军佐编成军佐队，由副宫长陶毅带领，担任守城，令城防部队及全师伙佚马佚也投人战斗，我师伤亡官兵日达数百名，担架不够用，虽雇用民佚，也不能及时抬走，又在开封雇人力车运送。吉鸿昌特令制白粗布口袋若千条，上印“革命棺材”四个大红字，作为阵亡宫兵的葬具。
敌方不惜重大伤亡，力图攻占祀县，以直接进攻冯的总司令部所在地之开封，并威胁晋军第三方面军前敌总司令部所在地之兰封右侧。祀县之争，关系敌我双方尔后在战局上优劣之势。激战三日后，孙良诚的部队始加入祀县方面战斗，吉鸿昌部归孙良诚指挥，开始反攻，经一场座战后．陈诚部不支，突围西走，我军跟踪追击，乘胜将张弓、龙曲集、高贤集一带之敌分段包围，施以猛攻，继以白刃战，敌损失惨重，向周口及归德方向溃退。
蒋介石因初战颇为得手，遂亲自偕夫人宋美龄，以及一班随行的文武官员赶到归德前线督战，以期所部一鼓作气，把陇海线正面的晋军打垮。借此，在夫人面前，在文武百官面前，在国人面前，显示他的指挥天才。但是，战争是瞬息万变的，更不会以蒋介石的主观愿望为转移。相反，继祀县争夺战之后，战况却朝着不利于蒋介石的方面急骤地发展着。由于晋军预先构筑了坚固的防御工事，并且阎锡山把预备使用在津浦方面的一个军调来增援，兵力既有增加，兼之采取守势，而且发挥了炮兵的威力，使得蒋军的进攻难于进展。蒋介石看到攻坚不利，乃向晋军的右翼扩张，以陈诚的第十一师由陇海路南侧挺进，致晋军右后感到很大威胁。冯玉祥看到这方面的情况十分紧急，乃不得不把控制在郑州一带的机动预备队孙良诚部早期地投人战斗。阎冯联军做了新的部署之后，全线即开始发动攻势。冯玉样为了给正面的蒋军精锐陈诚部以迎头痛击，又派古鸿昌率部协同孙良诚从祀县方面展开猛烈的攻击。孙、吉二人素以晓勇善战著称，而他们的部队又是刚刚加人战斗的有生力量，一经接战，陈诚部就遭到很大的挫折，几度被孤吉两部包围，杀伤很多，只以陈部装备优良，机枪火力炽盛，得以突围而出。孙、吉两部紧紧跟进，陈部则节节后退。与此同时，全线其它各部亦有进展。激战十余日，蒋军全线为之动摇。直至六月上旬蒋军援兵开到，将全线撤至定陶、曹县、民权、河阳集之线，方始稳住阵脚。这一战役，孙、吉两部进展最快，只以两翼之晋军和庞军前进迟缓，配合不够，致未能予蒋军以更大的打击。当孙、吉两部攻击前进时，前敌总司令鹿钟麟曾要求晋军积极配合进攻。副总司令徐永昌说：“我们的军队你还不知道么，叫他们守在一个地方，倒是有些办法，要是叫他们一往直前地进攻，那就不能和西北军相比了。”
从此，陇海一线的战斗呈胶着状态。
冯玉祥为了打破陇海一线的僵局，电令前线总司令鹿钟麟赶到自己的指挥所，商议破敌之策。鹿钟麟详细地报告了双方的军事部署之后，又说道：
“由于兰封、考城地区为黄泛遗址，河堤重重，沙岗连亘，南北百里柳墩密布，最宜掩护。我军藏在河柳中间，可以从三个方向射击敌人，使之寸步难进。”
“可我们也躲在柳树丛中寸步难进了，对吧？”冯玉祥不满地质问。
对此，鹿钟麟微微地点了点头。
“请问，我们什么时候才能走出柳树丛，直下徐州呢？”冯玉祥几乎是责问地说。
“恐怕近期很难。”
“为什么？”
“兰封、考城一带沙多柳密，易守不易攻，贸然出击，必然会造成重大的伤亡，二，蒋军的武器优于我们，尤其是他们的飞机可以随时起飞，如我军走出柳树丛追击蒋军，会对我军构成重大的威胁。”