大和十二年，秋。
风卷着黄河的浊浪气息，漫过曹州与濮州交界的荒岭，给这条绵延百里的盐路，镀上了一层沉郁的苍茫。这是齐鲁大地最贫瘠的一段路程，崎岖的土路被常年往来的盐车碾出深深的车辙，如同大地一道永不愈合的伤口，车辙间填满了枯草碎屑与尘土，风一吹，便扬起漫天黄尘，呛得人喘不过气。路两旁，是荒芜的农田与丛生的荆棘，偶尔能见到几具流民的枯骨，被风沙半掩，无声诉说着中晚唐门阀专权下，底层百姓与盐商的生存之艰。
这一年，黄巢十三岁。
三年时光，足以让一个懵懂的少年褪去稚气，长成挺拔的少年郎。他身形比十一岁时高出大截，肩背宽阔，眼神沉静如深潭，却在眼底深处藏着一丝未熄的锋芒。粗布儒衫依旧是他常穿的衣物，只是袖口与裤脚多了几分磨损，那是每日习武与随父贩盐留下的痕迹。他依旧恪守着每日的功课：天不亮赴城郊荒坡随赵烈习武，白日里若不赴明礼塾读书，便随父亲黄崇嘏往来于曹州、濮州的盐路，打理黄家的盐贩生意——既是为了帮父亲分担，也是为了亲眼看一看，门阀的压迫，究竟蔓延到了多大的范围，亲眼看一看，天下的百姓，究竟在苦难中挣扎到了何种地步。
黄崇嘏的鬓角，己然添了几缕白发。三年来，卢氏门阀对曹州盐路的盘剥愈发严苛，苛捐杂税层层加码，中小盐商的生存空间被挤压得愈发狭窄。黄家虽有几代人的积蓄，却也在日复一日的盘剥中渐渐拮据，往日里还算体面的盐铺，如今也只能勉强维持运转。他深知，仅凭曹州一地的盐贸，终究难以支撑家用，更难以给黄巢寻一条真正的出路，于是便决定，每隔一月，便带着黄巢与几车食盐，前往濮州贩盐——濮州虽也被卢氏门阀掌控，却因地处曹、郓、濮三州交界，盐贸管控稍缓，且有几位相熟的中小盐商，可互通有无，勉强能多赚几分薄利，以贴补家用与黄巢的学费、习武开销。
“巢儿，握紧车辕，这段路崎岖，莫要掉了盐包。”黄崇嘏的声音低沉沙哑，带着几分旅途的疲惫。他牵着一头老黄牛，黄牛身上套着两辆简陋的盐车，车上堆满了麻袋，里面是黄家精心挑选的食盐——这些食盐，是黄家冒着被卢氏爪牙扣押的风险，从盐场收购而来，每一袋，都浸透着盐商的艰辛与屈辱。
黄巢应声上前，双手紧紧握住车辕，掌心因用力而布满红痕。他的手臂，因常年习武而变得结实有力，握住粗重的车辕，竟丝毫不显吃力。“爹，弟子晓得。”他的声音沉稳，没有了少年人的嬉闹，只有与年龄不符的老练，“方才路过前面的驿站，弟子见有卢氏的爪牙在盘剥过往盐商，我们可得小心些。”
黄崇嘏闻言，眉头微微一蹙，目光望向远方的驿站方向，眼中闪过一丝警惕与无奈：“嗯，爹看见了。卢氏的爪牙，遍布曹、濮二州的盐路，凡是过往盐商，都要缴纳三成的‘盐路孝敬’，若是不肯，便会扣押盐车，殴打盐商，甚至安上‘私贩私盐’的罪名，打入大牢。我们今日带的食盐不多，备好银两，尽量避其锋芒，莫要与他们争执。”
黄巢默默点头，心中却泛起一阵愤懑。他想起六岁那年，黄家盐车被卢氏爪牙扣押，父亲躬身行贿的屈辱；想起九岁那年，崔瑜抢走百姓救命粮的嚣张；想起甘露之变后，崔氏大肆抓捕寒门子弟的残暴。这些画面，如同烙印一般，刻在他的心中，让他愈发看清，门阀的恶，并非局限于曹州一地，而是蔓延在大唐的每一寸土地上，他们垄断盐铁，盘剥商户，兼并土地，欺压百姓，视底层生灵如草芥。
盐车缓缓前行，老黄牛的蹄子踩在崎岖的土路上，发出“嗒嗒”的声响，单调而沉重，如同黄崇嘏父子二人的心境。沿途的景象，愈发荒芜：成片的农田荒芜不堪，田埂上的枯草随风倒伏，偶尔能见到几间破败的茅屋，屋顶塌陷，墙壁开裂，显然早己无人居住——那是被卢氏门阀兼并了土地的农户，被迫流离失所，沦为流民，不知所踪。
偶尔有流民从路边走过，他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神空洞，有的拖着疲惫的身躯，漫无目的地前行，有的蜷缩在路边，气息奄奄，伸出枯瘦的手掌，苦苦哀求着过往行人，希望能得到一口粮食，一口水。黄巢看着他们，心中阵阵刺痛，他想起父亲平日里接济流民的善举，想起自己立下的“必救百姓于水火”的誓言，手中的车辕，握得更紧了。