三月，江淮初春的寒威尚未全然褪去，朔风卷着淮水的湿冷，掠过楚州城外连绵数十里的义军大营。冻土初融，泥泞裹着残雪，在营垒间踏出深浅不一的足迹，营中旗帜猎猎，却少了淮南大捷时的昂扬，多了几分丧帅后的沉郁。王仙芝战死黄梅的噩耗，如寒雾般笼罩在每一位义军将士心头，三万仙芝旧部仅余一万三千余名幸存者，或身负箭伤刀痕，或心怀惶惑不安，或因丧帅而意志消沉；加之义军转战南北以来，各部人马互不统属，黄巢嫡系、仙芝旧部、淮南新收流民子弟混杂其间，渐生缴获财物私吞、军纪松散、彼此猜忌之弊。
彼时，义军己壮大至十五万人，却如一盘散沙，内有涣散之危，外有门阀窥伺——淮南王氏残余私兵盘踞扬州城郊，暗中联络长安崔、卢门阀，伺机突袭；唐军将领曾元裕率残部屯兵淮水北岸，冷眼旁观，只待义军内部分裂便趁虚而入。黄巢立于中军帐的玄色大旗之下，一身洗得发白的劲装，腰间悬挂着父亲黄崇嘏遗留的青铜佩剑，剑鞘上的斑驳锈迹，刻着黄家世代被门阀欺压的屈辱，也刻着义军从濮州举义以来的血与火。他深知，王仙芝的牺牲，不仅是义军的重大损失，更是一场生死考验：唯有彻底整合各部、严明军纪、凝聚人心，才能扛起“诛门阀、清长安”的大旗，不负仙芝遗志，不负天下百姓对终结暴政的期许，否则，这支新生的反阀力量，终将在乱世中悄然瓦解。
义军此时的成分繁杂，根基尚未稳固，大致可分为三部，各有其弊。其一为黄巢嫡系，约七万余人，多是曹州、濮州出身的盐贩、流民，跟随黄巢征战十余年，忠诚可靠、战力强悍，是义军的核心支柱，却也因常年征战，部分士卒滋生骄气，偶有漠视军纪之举；其二为王仙芝旧部，除黄梅突围的一万三千余人，另有两千余名散落江淮的士卒闻讯归队，共计一万五千余人，这部分将士多为淮南、荆襄流民，跟随王仙芝举义多年，心怀反阀初心，却因丧帅而士气低落，又担心被黄巢嫡系排挤，心中惶惑不安，甚至有士卒暗自逃亡；其三为淮南大捷后收拢的西万余名江淮流民子弟，多是失地佃农、破产盐贩与贫苦蚕农，初入义军，未经过系统军事训练，对义军“反阀救民”的宗旨一知半解，纪律松散，且因不堪军旅艰苦，逃亡之事时有发生。此外，义军之中还有百余位江湖武师、数十名落魄寒门秀才，虽有一技之长，却缺乏统一调度，难以形成战力，更有少数人贪图财物，暗中怂恿士卒私吞缴获。
整合义军，首在安抚人心，而安抚的核心，便是王仙芝旧部——他们是丧帅之师，是义军内部最不稳定的因素，若能化解其惶惑，便能为整合奠定根基。三月初三，黄巢卸下主帅的威仪，身着普通士卒的粗布劲装，不带随从，独自一人前往王仙芝旧部的营垒。营垒之内，草席铺地，伤员遍地，空气中弥漫着草药与血腥味，士卒们或靠着营柱沉默垂泪，或围坐在一起低声议论，言语间满是对未来的迷茫与对被排挤的担忧。一名腿部中箭的士卒，伤口溃烂化脓，因缺医少药，疼得浑身颤抖，口中反复念叨着“主帅”二字，见此情景，黄巢心中一痛，想起与王仙芝在濮州盐市相识，二人同遭卢氏爪牙盘剥，一见如故，约定“若天下大乱，必共举义旗，拯救百姓”的誓言，如今誓言未竟，故人己逝，唯有坚守初心，方能告慰亡灵。
黄巢缓步走到那名伤员面前，俯身查看其伤势，声音低沉而温和，无半分主帅的威严，唯有兄弟般的体恤：“弟兄，忍一忍，我己令郎中备好草药，今日便会送来为你医治。仙芝兄走了，我与你们一样悲痛，但他临终前嘱托我们，要诛尽门阀、拯救百姓，这份遗志，不能因他的离去而断绝。”他目光扫过在场的每一位士卒，语气坚定，“你们跟随仙芝兄抛头颅、洒热血，不是为了一己之私，而是为了摆脱门阀压迫，为了让家人有田种、有饭吃。从今往后，你们便是我黄巢的弟兄，便是义军的核心力量，没有‘仙芝旧部’‘黄巢嫡系’之分，唯有反阀义军，唯有百姓的军队。”