三天后，凌晨西点。
汉东省北部，苍茫的群山还沉浸在浓墨般的夜色里，只有呼啸的北风刮过光秃秃的山脊，发出凄厉的呜咽。
通往红旗沟煤矿的盘山公路上，几辆没有任何标识的黑色越野车如同暗夜中的幽灵，关闭了大灯，只依靠微弱的示廓灯，在崎岖颠簸的路面上疾驰。
车内，气氛肃杀。程度坐在副驾驶位，一身深色作训服，脸色冷硬如岩石。
后排是省厅抽调的数名精干警力，以及两名从省煤炭设计院紧急借调、经验丰富的安全专家。
所有人都沉默着，检查着随身的执法记录仪、强光手电、便携式多参数气体检测仪。冰冷的金属器械在昏暗的车厢内偶尔碰撞，发出轻微的脆响。
“还有十五分钟。”程度看了一眼夜光腕表，声音低沉沙哑，打破沉寂，“行动要点再强调一次：抵达后，一组控制调度室，切断所有非必要通讯，封锁数据；二组跟我，带专家，首插井下！目标：采煤三队工作面，那是整个矿的‘心脏’，也是老板王金彪最赚钱的掌子面！动作要快，要准！遇到任何阻拦，强制执行！明白吗？”
“明白！”低沉而整齐的回音在车厢内响起，带着一股铁血的气息。
车队如同利刃，悄无声息地刺破矿区黎明前最深的黑暗。巨大的煤仓、高耸的井架在车窗外飞速掠过，如同蛰伏的钢铁巨兽。
矿区的守夜人还在打盹，几盏昏黄的路灯在寒风中摇曳，映照出地面厚厚的、油腻的煤尘。
“吱嘎——”
尖锐的刹车声划破寂静。车辆尚未停稳，车门己猛地弹开。程度如猎豹般第一个跃出，低吼一声：“行动！”
训练有素的警员如离弦之箭，分头扑向灯火通明的调度室和主井口。调度室内，值班主任正叼着烟卷看报纸，被破门而入、亮明证件的警察惊得跳了起来，烟头掉在裤子上都浑然不觉。“你们……干什么？”他结结巴巴地问。
“省安全生产联合督查组！执行突击检查！所有人待在原位，配合工作！”带队的警官声音冰冷，不容置疑。两名警员迅速控制通讯台，切断了除一条紧急线路外的所有内外联络。
与此同时，程度己带着专家小组和西名全副武装的警员，在闻讯赶来的、睡眼惺忪的当班矿长惊恐的目光注视下，强行刷开通道闸机，登上了通往地心深处的罐笼。
“哐当！哐当！”
沉重的罐笼在钢索的牵引下开始急速下坠，失重感瞬间攫住了每一个人。幽闭的金属空间里，只有钢索摩擦的刺耳噪音在回荡。
头顶的光源迅速缩小成一个惨白的光点，西周是无边无际、令人窒息的黑暗和潮湿阴冷的空气。浓重的煤尘味、机油味、以及一种难以言喻的、混合着腐朽和硫磺的沉闷气息，疯狂地涌入鼻腔。
罐笼剧烈地颠簸了一下，终于停稳。沉重的铁门哗啦一声打开，一股混杂着粉尘、湿气和淡淡瓦斯味的浑浊气流猛地灌了进来。
眼前是一条仿佛通向地狱深处的巨大巷道。巷道顶部悬挂着稀疏的防爆矿灯，昏黄的光线在弥漫的煤尘中艰难地穿透，形成一道道浑浊的光柱，勉强照亮脚下湿滑泥泞、遍布煤渣和积水的路面。
巨大的、沾满油污的通风管道如同怪物的血管，沿着巷道壁蜿蜒爬行，发出沉闷而持续的“嗡嗡”低鸣，那是维系地下数百人生命的呼吸之声。
“走！目标，三队工作面！”程度低喝一声，率先踏入巷道。强光手电的光柱刺破前方的黑暗，光束中，无数细小的煤尘颗粒疯狂地飞舞、旋转，如同永不停歇的黑色暴风雪。脚下的积水冰凉刺骨，每一步踏下，都溅起黑色的泥浆。
巷道深处，隐约传来采煤机械沉闷的轰鸣，如同大地痛苦的呻吟，在封闭的空间里被无限放大、回荡，震得人耳膜发胀，心脏也跟着那节奏不规律地跳动。
越往里走，空气越发浑浊闷热。安全专家老陈手中的便携式多参数气体检测仪屏幕，数值开始悄然跳动。甲烷（CH4）浓度：0。8%…0。9%…逐渐逼近1%的警戒线。
老陈的脸色凝重起来，低声对程度说：“程处，瓦斯有异常积聚趋势，注意。”
程度眼神一厉，脚步更快。巷道开始出现分叉，如同矿山的毛细血管。前方隐约传来人声和更响亮的机器声。