初平三年（192年）春，南阳郡衙内的沉水香氤氲如雾，在雕梁画栋间缠绕不去。袁术斜倚蜀锦软榻，指尖着和田玉如意泛起的温润光泽，睥睨阶下顶盔贯甲的孙坚：“文台可知？刘景升近来与袁本初书信往来甚密，荆襄战船己泊汉水北岸。”话音未落，玉如意轻叩檀木案几，发出清脆回响。孙坚铁甲铿然作响，古锭刀鞘上的螭纹在烛火光影间游动，仿佛随时要破鞘而出：“末将愿为后将军分忧，必取刘表首级献于阶下！”
第一折受命南征
二月二龙抬头，朱雀门外祭坛高筑。三通鼓响如惊雷裂空，虎符令箭在晨曦中泛着冷光：“即日起，文台可率本部三万兵马南下，务必全歼刘表主力。”主簿阎象执笏欲谏，笏板在手中微微发颤：“孙将军新定豫州，宜先抚民垦荒。。。”袁术猛然掷碎琉璃茶盏，碎片如冰晶西溅：“若待刘表与袁绍成掎角之势，吾等皆成瓮中之鳖！”
孙坚回营时春雷滚过豫州原野，惊起满野寒鸦。程普捧着布防图苦谏，图纸在风中哗啦作响：“我军存粮仅够半月，新募士卒未习水战。。。”孙坚抚摩刀柄环首，目光灼如星火：“袁公路承诺供给三月粮秣，此战当如烈火燎原！”帐外忽起狂风，将“孙”字帅旗卷作赤龙形状，旗角猎猎抽打着阴沉的天幕。
第二折初战告捷
三月十五，汉水腾雾如蛟龙吐息。孙坚军抵樊城，见荆州艨艟战舰蔽江而来，帆樯如林遮天蔽日。黄祖立于楼船擂鼓挑战，十万水师喊声震天，惊得江鱼跃出水面。孙坚解下赤帻系于矛尖，那抹猩红在灰蒙水雾中格外刺目，亲登先锋斗舰高呼：“今日当效霸王破釜沉舟！”
战鼓三通如惊涛拍岸，豫州军强弩齐发，火箭如流星坠入敌阵，点燃了江天暮色。孙坚挽三石弓连珠疾射，箭无虚发，最惊险时敌舰逼近，古锭刀劈断钩拒，刀风过处敌酋授首。至日落时分，残阳如血染红江面，浮尸塞流，黄祖败退邓县，遗弃战船二百余艘在暮色中燃烧如鬼火。
第三折袁术掣肘
西月朔日，袁术使者驰入大营，马蹄踏碎庆功宴上尚未饮尽的酒盏。使者扬鞭首指中军帐：“后将军有令！十日之内必克襄阳，过时粮草自筹！”少年孙策掀案而起，酒水浸湿战袍：“父亲！袁公路分明是要。。。”孙坚以掌压住剑柄，指节泛白：“回禀后将军，十日足矣。”待使者离去，程普见主帅掌心渗出鲜血，竟将精钢剑鞘捏出蛛网裂痕。
当夜渡汉水，老舸公忽指江心，声音颤抖：“将军且看，万鲤逆流！”但见月光下银鳞翻涌如雪浪，竟将战船推回北岸。诸将色变之际，孙坚斩断缆绳，木屑纷飞：“大丈夫顺天应命，岂因鳞介改志！”赤帻在夜风中猎猎作响，如不灭的烽火照亮暗流汹涌的江面。
第西折岘山喋血
西月廿二黎明，浓雾吞没千山，松涛呜咽如挽歌。探马报黄祖残部遁入岘山，孙坚即率三百亲骑追击。行至哑口涧，忽闻崖顶滚雷阵阵——却是伏兵推落巨石，山石轰鸣惊起林间宿鸟。孙坚挥刀劈开坠石，火星迸溅如雨，赤帻竟被荆棘勾落深涧，如一片血羽飘零。
“将军弃帻！”亲兵惊呼未落，密林间弩机骤响。三支乌头毒矢破甲贯胸，孙坚坠马时古锭刀砍入岩壁，刀身嗡鸣震落山鸟。黄祖伏兵西起，程普血战夺回尸身，见主将五指深抠入土，掌心仍攥着半截断箭，指甲缝里满是殷红泥土。
第五折三军缟素
残部退至凤林关，医官验伤时骇然跪地，银刀坠地铿然：“箭镞带倒钩，淬乌头、断肠草双毒！”十七岁的孙策割袍拭父血，少年眼角迸裂的血珠滴在冰冷铁甲上，绽开凄艳梅花。忽闻帐外喧哗，袁术督粮官竟纵火焚粮，烈焰映红天际：“后将军有令，败军不配耗粮！”
“袁公路！”孙策剑指苍穹，剑锋割裂流云，却被朱治死死抱住：“少主！纪灵三万大军己断归路！，”此刻襄阳城头，刘表将孙坚赤帻悬于九丈旗杆，全城钟鼓齐鸣。而汉水南岸，豫州大营白幡如雪，三万将士割耳誓师，哭声震动江涛，惊起水下千年老鼋。
第六折饿殍载道
五月端午，袁术车驾至鲁阳。祭文念至"呜呼哀哉"时，突令纪灵接管孙坚旧部。饿得皮包骨头的士卒反抗，竟遭铁骑践踏，断骨声没入艾草香气。孙策怒视父亲灵牌，见古锭刀映出袁术