“李斯啊李斯，还是你眼光毒啊。大秦废分封、置郡县已经八年，早已成为一项板上钉钉的制度，推行于神州大地。这帮儒生，此时还揪着这一议题不放，借题发挥而已，背后另有文章。”
“陛下圣明。分封与郡县之争，本质是守旧与革新之争。儒生议分封，意在以古非今，批评朝政。今日他们可以议分封，明日可以议其他，总之，一定要对朝政有所非议不可。”
“这帮儒生，受了什么蛊惑，为什么一定要非议朝政？”
“因为儒生信奉‘法先王’，言必称‘三代’，在他们心目中，夏、商、周是无比美好的旧时代，后世应当效仿，‘三代’成为评价当今时政的参照，于是儒生群体之中形成借古讽今、批评时政的传统，淳于越昨日堂上之言正是一例。”
“法先王？荒唐！他们的先王早就作了古，都是躺在棺材里的一具具遗骸死尸，朝他们磕头，岂不可笑！大秦眼前就有皇帝！舍近而求远，法什么先王？”
“陛下所言甚是，法家历来主张‘法后王’，效法当代君王的圣德、言行、制度，师今而不法古。”
“这样才对嘛！经你这么一说，朕明白了，因为儒生心中有先王，所以忍不住总要非议时政。朕想要让他们都闭嘴，颁布禁言令，可行吗？”
“禁言令自然是立竿见影，只不过，治标不治本。儒生嘴上可以不说，但心里却还是存有非分之想。”
“儒生心里想什么，朕也能管吗？”
“可以。韩非子曾有高论：君王想要禁止民众出现奸邪的行为，最高明的方法是管住人心，也可以说是管住人们的思想；其次是管住人们的言论，不要乱说话；最次，才是管住人们的行为。”（禁奸之法，太上禁其心，其次禁其言，其次禁其事。《韩非子·说疑》）
“韩非子有没有说，如何管住人的思想？”
“韩非子没说，但臣已有对策。”李斯从怀中掏出奏书，恭恭敬敬地呈上：“士人的思想，无不来自诸子典籍，只要典籍没有了，非分之想也就没有了。臣有‘焚书’之策，敬献陛下。”
“斯卿又有大作啦，快快呈上来！”
李斯将他的所思所想诉诸笔端，写成这篇著名的《议焚书》：
“丞相臣李斯冒死进言：众所周知，上古五帝的统治之术各不相同，没有重复；夏、商、周三代的制度也各不相同，并没有代代沿袭。从前的君王各自以他们的方式统治民众、治理国家，不是他们故意要实行不同的制度，而是时代变了，制度也应当随之改变。
“如今，陛下开创了前无古人的宏图伟业，建立万世之功，这本来就不是那些愚昧迂腐的儒生所能够理解的。况且，淳于越所说的都是夏、商、周三代的陈年旧事，又有什么值得效仿学习的呢？
“从前，诸侯纷争，陛下用高官厚禄招徕游说策士，帮助大秦平定六国。如今天下已定，法令出自陛下一人，那么百姓就应当在家里努力从事农业生产，读书人就应当好好学习法令刑律。现在可倒好，瞧瞧这些儒生，不好好学习领会当今盛世的种种制度、政策、法令，反而号召效法古代、恢复旧制，以这种‘不师今而学古’的方式非议当世，惑乱百姓，实在是遗患无穷啊！
“从前，天下分裂混乱，没有人能够一统四海九州，因此诸侯并起，纷争不断。在这种情况下，士人往往喜欢谈论远古的事情，借古代批评眼前的乱世，他们以矫饰虚妄、天花乱坠的语言和学说，去表达对现实的不满，通过发展私学，点评、非议各国君主所建立的国家制度。诸子百家的学说，就是这么来的。
“如今情势完全不同了，始皇帝兼灭六国，一统天下，一切分辨是非黑白的思想观念，都应当取决于无上至尊的皇帝一人。令人担忧的是，如今私学依然盛行，儒生士人对国家法律政令妄加评议，听到法律政令下达，就以他所学的知识品头论足，入朝的时候对朝廷政令心怀不满，出了朝堂就去参与街谈巷议，指摘朝政。这些人，靠攻击君上沽名钓誉，以标新立异来抬高自己，更恶劣的是，还煽动群众造谣诽谤。凡此种种，倘若不加以禁止，在上，君主的权势必将受到损害；在下，恐怕将形成朋党势力为非作歹。所以，禁止民间的私学、士人的非议，极为必要，而且大大有利。
“臣建议，除了大秦史官所记录的秦国史书，从前其他国家的史书全部烧掉。除了博士和官府因为职责所需收藏管理典籍之外，全天下有人私藏《诗》《书》等诸子百家著作的，必须通通上缴官府，由地方官员就地焚毁。民间胆敢私下谈论《诗》《书》的人，斩杀于街市，然后弃市。对那些以古非今、妄议朝政的人，灭族。官吏对于以上种种情形如果知情却不上报，以同罪论处。朝廷的焚书令颁布三十天之后，如果还不能贯彻执行，就在主责的官吏脸上刺字，发配去做苦役，白天防寇，夜晚筑城，服役满四年才能归来。需要特别指出的是，医药、占卜、种树之类的书籍，不在焚书之列。诸子百家之书焚烧殆尽之后，如果有人想要学习知识，就学习国家的法律政令，朝廷官吏就是他们的老师。”（译自《史记·秦始皇本纪》）
针对儒生恢复分封制的主张，李斯重申他一贯的立场，进行严厉的驳斥。驳论的基本逻辑是，不同时代有不同时代的制度，不能因循守旧，应当与时俱进。但李斯这篇《议焚书》，重点并不在此。
李斯提醒秦始皇，当前社会上，尤其是儒生士人当中，弥漫着一股以古讽今的风气，舆论复杂，人心不定，必须加以整治，将人们的思想、观念、舆论统一起来。
如何统一？李斯提出“焚书”的建议。当然，焚书并不是烧尽天下所有书籍，从一开始就划定了明确的范围。
一是烧“六国史书”。“史官非秦记皆烧之”，除了秦国自己编纂的史书，六国的史书通通销毁，使人们逐渐忘却曾经存在过的诸侯列国，断绝六国人对于故国的追忆，以及复国的幻想。消灭六国的历史，才是从根本上消灭六国。
二是烧“《诗》《书》百家语”。《诗经》《尚书》是儒家经典，不只儒家，诸子百家也要一并烧掉。把《诗》《书》单拎出来，可见儒家典籍应当是焚书的重点对象。
三是只烧民间私人藏书。所焚书籍有一个基本限定，“非博士官所职”，也就是说，朝廷博士官负责保管的书籍不烧，只针对民间流通的书籍，明确禁止民间私人藏书，由朝廷官方垄断文化的传播。
四是实用类书籍不烧。医药、卜筮、种树之类的书籍属于实用技术类，不像诸子百家的著作涉及思想领域，逃过一劫，得以保留。同为儒家经典的《周易》被视作卜筮一类，也不在被焚烧之列。
李斯的建议不仅焚书一项，还有两大配套措施。
一是压制言论。“有敢偶语《诗》《书》者弃市”，不仅不能藏书读书，只要有人胆敢谈论书中的内容，就要杀头，尸体丢弃到街市上。“以古非今者族”，胆敢借古讽今的，罪过更大，将遭受灭族之灾。
二是取缔私学。书都没有了，春秋战国时期一度兴盛繁荣的私学教育也不被允许。民间若想学习，只能学习国家的法律政令，叫作“以法为教”，由朝廷的官吏兼任老师，叫作“以吏为师”。官吏同时肩负教化民众的任务，吏与师两个角色合二为一，执政之吏即教化之师，负责传布国家的法律政令，督促百姓守法听命。
在李斯这道奏书上，嬴政只批复了一个字：可。一场轰轰烈烈的焚书运动在全国范围内展开。
咸阳作为帝都，率先焚书垂范天下。这一日，王宫之前宽阔的广场上，篝火早已升起。当日要烧掉咸阳城所有的民间藏书，始皇帝亲临现场，见证焚书之盛况。
嬴政缓步来到篝火前，举起手中的竹简，对众人说：“这是一部《孟子》，孟轲先生说，‘民为贵，社稷次之，君为轻’，朕不同意。在大秦，君王就是社稷，社稷就是黎民，没有什么主次轻重之分。这样的书，害人不浅，烧了吧。”
围观的民众面目各异，有的一脸漠然，有的唉声叹气，有的面露悲愤痛苦之色。
李斯一边焚书，一边向公众宣讲政令：“大秦始皇帝有令，除大秦史书外，其他诸子典籍一律收缴焚烧。民间敢有私藏书籍者，一律斩首！知情不报者，同罪论处！”
“作孽啊！天作孽，犹可恕；自作孽，不可活！”
苍老、哀戚的声音传来，一位耄耋之人步履蹒跚地走到众人面前。
李斯问：“这位老先生，高姓大名？何故御前失仪，口出狂言？”
“比不得贵人，老朽一介无名之辈，只是一个读书人而已。老朽口出狂言，只因看不惯暴君作孽，焚烧典籍，泯灭文明，实乃千古罪人之所为，这是要遭天谴的啊！”