怪事一桩连着一桩，这一年秋天，一位使者奉皇命前往关东办事，回来之后，向嬴政报告了一件奇人奇事。
在回咸阳复命的路上，使者赶夜路途经华**，被一人拦下。此人面目寻常，平平无奇，手持一块璧玉，对使者说：“请替我将这块璧玉交给镐池君。”使者接过璧玉，那人又神经兮兮地冒出一句：“今年祖龙将死。”（有人持璧遮使者曰：“为吾遗镐池君。”因言曰：“今年祖龙死。”《史记·秦始皇本纪》）
这话没头没尾，令人费解。使者一头雾水，正欲追问详情，一抬头，那人已消失在苍茫夜色之中。稀朗的月光下，璧玉皎洁冰冷，透着阵阵寒意。回到咸阳后，使者奉上璧玉，如实禀报。
送璧者是谁？为什么送璧？璧玉从哪里来？为什么要交给水神镐池君？祖龙又指什么？为什么今年祖龙将死？有太多的谜团需要破解。
嬴政将璧玉小心翼翼地拿在手中，仔细察看，上面没有文字，也没有什么奇异图纹，就是一块寻常的玉石。嬴政失了魂似的，沉思良久，好像在对使者说话，又像喃喃自语：“你一定是遇到了山鬼，不过这山鬼，只能预知一年之内的事情。”后来，使者退下，嬴政又没头没尾地说了一句：“祖龙，应当是指人类的先祖。”（始皇默然良久，曰：“山鬼固不过知一岁事也。”退言曰：“祖龙者，人之先也。”《史记·秦始皇本纪》）
嬴政显然对“今年祖龙死”这句话耿耿于怀。他拒绝承认，祖龙指向的是他本人，不愿承认这是诅咒皇帝的谶语。他先断言使者遇到的是山鬼，而山鬼只能预知一年内的事情，呼应“今年祖龙死”中的“今年”，再认定祖龙代表人类祖先，其实都是在自我安慰。
“祖”的确可以理解为祖先、始祖，可“龙”作为君主、皇帝的象征，又怎能掩耳盗铃、视而不见呢？
怪事远没有结束。璧玉交由御府查验，看看有什么稀奇古怪之处，御府中的一名守吏一见此玉，大惊失色。
“臣认得此物！此玉乃御府旧物。”
守吏言之凿凿，说起此玉的来由。秦王政二十八年（前219年），嬴政第二次巡游，东渡长江，曾将一块璧玉投入水中，祭祀水神。那守吏当时负责保管此玉，因此识得。
嬴政不愿相信：“无稽之谈！一派胡言！沉水之玉，怎会……怎会在此？”
“下臣不敢妄言欺君！此玉正是当年祭祀水神之物，小人不会看错……”
较为合理的推断是，十年前祭祀沉江的璧玉，被别有用心之人打捞起来，又通过使者送回到嬴政面前。其目的当然不是送玉，而是对嬴政说出“今年祖龙死”这句不祥之语。这就能解释，使者遇到的送璧人为什么说“请替我将这块璧玉交给镐池君”，镐池君正是传说中的水神，既然是祭祀水神之物，自然要归还水神。
种种不祥的谶语、诡谲的歌谣、荒诞不经的传言，背后都是民心的投射，都是百姓深重的怨与恨。
这些年来，嬴政的身体状况越来越差，人也变得越来越迷信，对于神鬼之事，愈发深信不疑。
“速召方士，算卦卜吉。”
精通卜筮的方士就沉璧一事算了一卦，给出的卦辞只有三个字：“游徙吉”。意思是，皇帝巡游，百姓迁徙，做到两件事，方能趋吉避凶。
嬴政下令，将内地三万户百姓，强行迁徙到北河、渝中，算是完成了“徙”。至于“游”，同样不敢怠慢。秦王政三十七年（前210年）十月，新年伊始（秦历以十月为一年之始），嬴政开启第五次也是最后一次巡游。
秦始皇登基后的每一次出巡，左丞相李斯都未曾缺席，他肩负着一项重要任务——在巡游途中撰写碑文、立石刻碑，歌颂始皇帝的丰功伟绩。
嬴政的小儿子胡亥主动要求同行。秦始皇一共有二十几个儿子，长子扶苏因为数次直言劝谏，被嬴政打发到上郡做监军，与将军蒙恬一起戍守边境。其他儿子当中，嬴政最宠爱胡亥，爽快地答应了他随行的请求。这一次巡游，除了胡亥，没有其他皇子随行。（始皇有二十余子，长子扶苏以数直谏上，上使监兵上郡，蒙恬为将。少子胡亥爱，请从，上许之。余子莫从。《史记·李斯列传》）
此时胡亥二十岁左右年纪，关于他少年时期的事迹，后人知之甚少，只有一件踢鞋的小事流传下来。有一回，秦始皇设宴招待群臣，胡亥奉命赴宴。这位不安分的顽皮少年借故离席，来到殿门外，瞧见群臣的鞋子整整齐齐地排列着。按照当时秦宫的规矩，大臣进入宫殿之前必须把鞋子脱下，安放在殿门外。胡亥不知是撒酒疯，还是顽劣成性，抡起大脚，将鞋子踢得横七竖八，搞得一团乱，才心满意足地离开。“踢鞋”固然是件小事，史官唯独将这件小事记录在册，这是春秋笔法，其中暗含对胡亥不守规矩、恣意妄为的批评之意。少年时，他将整齐摆放的鞋子踢得一团乱；成年后，他也将国家搞得一团糟。
还有一位随行的关键人物与胡亥关系密切，名叫赵高。赵高身兼多重身份，正式的官职是中车府令，掌管皇帝的车马，同时他还是奉嬴政之命教授胡亥法律知识的老师。谁也没想到，这个看似不起眼的小角色，却在这趟幽暗的旅程中，彻底改写了历史。
嬴政最后一次大规模出行，在五次巡游中历时最长、行程最远，从北国到江南，从西部边陲到东海之滨，足迹踏遍大半个中国。他先是来到湖北云梦，然后前往湖南九嶷山，祭祀虞舜；再乘船沿长江而下，来到浙江钱塘江，登上会稽山，祭祀大禹，并在此立石刻碑，歌颂秦德；离开吴地，沿着东海边一路北上，前往山东琅琊。
在琅琊，方士徐福求见。
嬴政上一次在咸阳见到徐福，还是九年前。这九年来，徐福当然没有找到什么长生不死的仙药。他虽然远在琅琊，一定也听说了两年前卢生、侯生的出逃引发的坑儒事件，当时嬴政痛骂的一批人当中，也包括徐福。这回始皇帝御驾亲临，来到琅琊，徐福意识到，躲是躲不掉了，倒不如主动求见，孤注一掷，看能不能寻得一线生机。
“臣徐福叩见吾皇陛下！”
嬴政冷笑道：“好一个不知死活的徐福，竟然还有脸来见朕！历时九年，耗资甚巨，朕就问一句，仙药何在？”
“请陛下恕罪，陛下有所不知，九年来，臣兢兢业业，一刻也不敢懈怠，只是……只是……”徐福做出为难的样子，“本来，臣与海中大神都商量好了，蓬莱仙山上的神药已经唾手可得，可没想到，每次出海都遇到巨大的鲛鱼水怪。大鲛鱼掀起惊涛骇浪，可把臣给害苦了呀，想尽办法都靠近不了蓬莱仙山。如今陛下御驾亲临，臣之大幸啊！恳请陛下赏赐一批善于射箭的武士，随臣一同出海，倘若再遇鲛鱼，便以连弩射杀。”（蓬莱药可得，然常为大鲛鱼所苦，故不得至。愿请善射与俱，见则以连弩射之。《史记·秦始皇本纪》）
又是一套精心编织的谎言，嬴政将信将疑。那天夜里，他做了一个怪梦。梦中，嬴政孤身一人，立于苍茫大海之上，瞧见海神从海底现身。海神依稀长着人的模样，高大如山，面目模糊。还没等嬴政开口，海神不由分说向他发起攻击，在滔天巨浪之中大战百余回合，不分胜负。
梦醒之后，嬴政回味许久，不解梦中深意，找来随行大臣中一位精通解梦的博士，请他解一解，此梦是凶是吉？
博士说：“圣上梦中所见，恐怕并非海神。海神常年隐匿在深海里，轻易不可见。但海神时常派出大鱼、蛟龙作为他的先导，圣上所见，可能是大鱼、蛟龙幻化而成的人形。这些年来，圣上祭祀水中神灵，礼仪一向恭谨，祝祷一向虔敬，真正的海神对圣上应当没有恶意，与圣上为敌的恐怕是大鱼、蛟龙这些恶神。如今有此恶神，应当速速除去，恶神一除，善神自然现身。”（水神不可见，以大鱼蛟龙为候。今上祷祠备谨，而有此恶神，当除去，而善神可致。《史记·秦始皇本纪》）
“没错！恶神不除，朕寝食难安！”
嬴政的怪梦、博士的解语，与徐福的鲛鱼之言相互印证，嬴政又一次相信徐福的鬼话，派人四处搜罗捕杀大鱼的工具，亲自学习连弩的使用方法，学成之后连弩不离身，随时准备与海怪一战。
皇帝车驾离开琅琊继续北上，在芝罘这个地方，果然瞧见一条大鱼沉浮于海上。嬴政认为，那一定就是鲛鱼海怪，张弓搭箭，以连弩射杀。“恶神”已除，秦始皇心满意足，继续巡游的旅程。
至于徐福，嬴政命他继续出海寻药。徐福带走三千童男童女、百工、五谷，从此彻底消失。徐福究竟去了哪里？有人说是朝鲜半岛，有人说去了日本，众说纷纭，成为一个千古之谜。他向嬴政索要的人与物，倒是留下一些值得玩味的线索，譬如索要童男、童女是为了繁衍后代，要谷物种子是为了开垦种植，需要各种工匠是为了从事手工业生产。看来，徐福为远游不归、在大海之外的某处开辟独立王国，早早做足了准备。
话说嬴政在芝罘连弩射鱼之后，取道临淄，往西走，渡过黄河，来到平原津（今山东平原县）。在这里，嬴政病发。
古代皇帝的疾病状况，不仅仅是皇帝个人的健康问题，更事关国家社稷。作为最高机密，向来讳莫如深，只限于皇帝身边极少数核心人物知晓内情。