“李斯，朕百年之后，你受命辅政，朕大体是放心的，但有一点要提醒你。你我君臣一场，相交近四十年，满朝文武数你最了解朕。同样，朕也最了解你。你这个人呀，才气、见识俱佳，智计、韬略一流，唯一的缺点是什么，你知道吗？”
嬴政直视李斯的眼睛，李斯迅速低下头，回避始皇帝的目光。
“臣愚钝，请陛下指正。”
“你唯一的缺点，是心中始终存有一份怯懦。以前有朕在，不要紧，误不了事。将来朕不在了，李斯，你要有所担当啊！”
“陛下教训得是，陛下信任李斯，李斯必不负陛下重托！”
“信任？信任可是比金子还要贵重的东西。朕不信任任何人，从十三岁当上秦王的那一天起，朕就不再完全相信任何人。自古以来，真正的帝王都是孤家寡人，帝王从来是孤独的。可如今，上天要带走朕，朕只能相信你。李斯，你担得起朕的这份信任吗？”
那一刻，李斯忽然热血上涌，双手不禁抓住嬴政的右臂，说：“老臣拼上这把老骨头，粉身碎骨，肝脑涂地，也要对得起陛下的信任！”
嬴政轻轻点头：“朕虽然不轻信任何人，不能与任何人交心，但对你李斯，终究与对别人不同。朕的公主嫁到你家，朕的皇子迎娶你的女儿，不是为了以姻亲作为交换，换取你的忠诚，是因为什么，你懂吗？”
“因为……因为陛下倚重老臣，看得起老臣……”
“是因为朕把你当成一家人！你是朕的姻亲，朕的老师，朕的丞相，朕的左膀右臂，说到底，不是朕的外人……”
嬴政的声音越来越微小，人越来越衰弱，像一缕火苗渐渐熄灭。李斯泣涕涟涟，无语凝噎。
秦王政三十七年（前210年），“七月丙寅，始皇崩于沙丘平台”。（《史记·秦始皇本纪》）
嬴政十三岁成为秦王，三十九岁一统天下，成为秦始皇。统一全国十一年后，嬴政撒手人寰，享年四十九岁。
嬴政不是死在深宫内苑，而是巡游途中，由于这一特殊情况，李斯得以目睹嬴政的死亡。李斯眼见侍奉了三十七年的君主，无所不能的始皇帝，就这样在自己面前咽气，如同一个普通的老人，心中不知作何感想。要知道，这一年，李斯已经七十多岁，对于近在咫尺的死亡，或许更有一番深刻的感受。
李斯没有时间沉浸在悲伤之中，嬴政的死亡太过突然，令人猝不及防。只要嬴政还活着，他就是绝对的权威。但嬴政一死，新君未立，急需新的“权威”，带领巡游车队继续往前走。左丞相李斯作为车队里最位高权重的大臣，成为接下来这段过渡时期拍板做决定的人。
李斯效忠嬴政三十七年，一直是辅佐、参谋的角色，只负责提供他的意见和建议，由嬴政做出最终的决策。此时不同了，李斯必须独自面对一个又一个难题，由他来做决定。
首先面对的问题是，秦始皇驾崩的消息要不要对外公布何时公布，以及如何公布。
如此重大的消息早晚都会公之于世，瞒是瞒不住的，关键在于公布的时机。如果嬴政像大多数帝王一样死在皇宫里，事情就好办得多。此时特殊情境在于，嬴政死在巡游途中，皇帝遗体被运回咸阳尚需时日，不是两三天可以办到的。此外，虽然嬴政立下遗诏，钦点了继承人，但是公子扶苏远在北方边境，等他火急火燎地回到咸阳，少说也需要一两个月的时间，情况于是复杂起来。
李斯意识到，接下来这一个月是大秦帝国没有皇帝的“空档期”，充满各种变数和不确定性，这段时间尤为关键，也十分凶险。
李斯设想，如果此时贸然发布皇帝驾崩的消息，会出现什么结果？这么做无异于引爆一颗惊雷，一定会导致天下大乱。
首先，乱在咸阳、乱在皇室。还没等巡游车队、公子扶苏回到国都，咸阳城估计早就闹翻天。诸公子当中如果有人觊觎大位，势必趁着这大好时机篡位夺权，进而引爆残酷的宫廷斗争。
嬴政临终才指定继承人，实在太晚了。李斯考量的关键点，就是大秦“无真太子”。（李斯以为上在外崩，无真太子，故秘之。《史记·李斯列传》）嬴政直到死前，都没有册立朝廷与宗室公认的正式储君，所以说没有“真太子”。没有名正言顺的“真太子”，意味着诸公子谁都有争夺大位的机会。嬴政临终之际着急忙慌地选定扶苏，太过于仓促突然。而且只有李斯和赵高知道，王室、朝廷方面是否心悦诚服，还需要打一个问号。这一切，都是变数。
嬴政有二十多个儿子，生前为什么不立太子？始皇帝没有公开谈论过这个问题，后人只能试着揣摩他的心思。有一种观点认为，或许嬴政始终相信他能够长生不死，所以不必立储。又或者说，即便他内心深处对能否永生有所怀疑，但一立储就意味着承认自己终有一死，不愿立储，是不愿意面对这一终将到来的结局，这是一种颇为微妙的心理感受。另外，二十多个儿子当中，嬴政最器重的应当是长子扶苏，可惜在焚书坑儒事件中，扶苏选择站在嬴政的对立面，被打发到北部边郡做监军。太子热门人选一走，立储之事也就搁置起来。
李斯还考虑到，贸然宣布皇帝驾崩，不仅王室会乱，全国上下恐怕都将乱作一锅粥。这些年，严刑峻法、繁重徭役之下，民怨沸腾，受苦受难的民众一旦得知始皇帝死了，仇恨之火会不会越烧越旺？会不会趁机造反？还有，各地郡县原来都是六国故土，六国虽然灭亡，但那些旧贵族却阴魂不散，潜伏在暗处，伺机复仇。嬴政生前多次遭遇刺杀，背后就有六国势力幽灵般的影子。到时候，这个脆弱的帝国将乱成什么样子，李斯越想越害怕。
在权力交接的过渡时期，稳定是第一要务。李斯做出重要决定：秘不发丧。（丞相斯为上崩在外，恐诸公子及天下有变，乃秘之，不发丧。《史记·秦始皇本纪》）
“秘不发丧”的具体细则如下：此时知晓嬴政死讯的人，只有李斯、赵高、胡亥，以及贴身服侍皇帝的宦官，总共五六人。秦始皇驾崩的消息不能对外扩散，必须严密封锁。等到巡游车队运载嬴政遗体回到咸阳，公子扶苏应该也已经受诏归来，那就按照始皇帝遗愿，由扶苏主持丧事，正式继位。皇位的承继顺利完成，过渡时期结束，李斯肩上的重担也就卸下来了。
接下来的问题是，秘不发丧，怎么瞒？瞒得住吗？
为了瞒天过海，李斯做了三件事。第一件事，让秦始皇“活”过来。
嬴政所乘坐的“辒辌车”，是一种密闭的厢形车，车内可以躺卧，两边有窗，开窗通风凉爽（辌），关窗密闭温热（辒），通过开闭窗户来灵活调节温度。嬴政的遗体依然安置在辒辌车里，李斯找来贴身服侍皇帝的宦官。
“从今日起，你在这辒辌车中，好生伺候大行皇帝，不得离开车厢半步。每日送来的餐食由你代食，百官奏事，由你代为回应。”
“奴臣惶恐，不知如何应答？”
“怕什么！只要不是哑巴，能说一个字就行。”
那宦官成为嬴政的影子，百官群臣每天依然能够看到辒辌车中“嬴政”的剪影。官员们照常奏事，剪影端坐在车里，听完汇报，不管什么内容，只说一句“可”，不再多说半个字。（棺载辒辌车中，故幸宦者参乘，所至上食、百官奏事如故，宦者辄从辒辌车中可其奏事。《史记·秦始皇本纪》）
这个诡计乍一看风险极高，很容易败露，但最终成功瞒天过海，究其原因，与嬴政晚年古怪的作风有关。自从受了方士蛊惑，嬴政变得行踪不定，不愿见人，越来越少与众臣面对面接触。众臣对此早已见怪不怪，当他们跪在车外，瞧见车内隐隐约约的剪影，见不到皇帝真容，听不到皇帝多说话时，并不觉得有什么异常，更想象不到那剪影并非嬴政本人。
第二件事，李斯必须解决一个新问题：尸身的腐臭。
时值盛夏，正是一年中最炎热的时候，嬴政的遗体一天天腐烂，散发出阵阵刺鼻的臭味，就算是辒辌车可以调节温度也不管用。
这时候，机敏的赵高出了个“以臭乱臭”的主意，既然臭味不可消除，那就索性弄来一车臭咸鱼，紧跟在辒辌车后面，两种味道混杂在一起，以咸鱼的臭味掩盖尸体的臭味，也掩盖着皇帝驾崩的秘密。