第五章初遇庞统
翌日清晨，宜城的薄雾尚未散尽，刘琦便在涢水河畔与马良、马谡兄弟作别。
“季常，幼常，此番一别，前路多艰。”刘琦握着马良的手，语气恳切，“你们且在宜城暗中行事，一则招募乡野贤才、忠勇之士，二则留意荆南各地的讯息，待我寻到甘宁，便会修书联络二位。届时我再向父亲请命，求桂阳太守一职，咱们便在桂阳汇合，共图大业。”
马良重重颔首，眼中满是坚定：“公子放心，良定不负所托。宜城马家虽势微，却也有些人脉，必为公子招揽可用之才，静候佳音。”
马谡性子跳脱，却也难得沉声道：“公子此去，务必保重自身！他日相见，谡定要为公子操练出一支锐不可当的兵马！”
刘琦含笑点头，又叮嘱了几句留意蔡瑁耳目、行事务必隐秘的话，这才转身踏上了前往渡口的路。
按照计划，他要从宜城渡口坐船，沿汉江顺水而下，首扑夏口——那里是江夏郡的腹地，也是甘宁眼下驻守的地方。只要能说动这位水战奇才归附，他去往桂阳之后，便有了掌控水路的底气。
船行江上，两岸青山连绵，江水碧波荡漾。刘琦立在船头，望着滔滔江水，心中思绪万千。马良兄弟的归附，让他初尝羽翼渐丰的滋味，可前路依旧漫漫，蔡瑁的威胁、桂阳的蛮荒、交州的未知，桩桩件件，都需他步步为营。
几日后，船至竟陵县境。因舟船需要补给淡水粮草，刘琦便带着阿福上岸，寻了城中一处市集，打算稍作休整。
刚走到市集尽头的茶肆外，便听见里面传来一阵激昂的争辩声。
“方今天下，诸侯割据，曹操挟天子以令诸侯，看似势大，实则名不正言不顺；袁绍坐拥河北，却刚愎自用，难成大事；孙权踞江东，虽有父兄基业，却年少势弱，不足为惧！唯有荆州，沃野千里，兵精粮足，若能得明主掌控，便可北拒曹操，东抗孙权，西取巴蜀，成就霸业！”
这声音洪亮，言辞犀利，带着几分睥睨天下的傲气。
刘琦心中一动，脚步下意识地顿住。他抬眼望去，只见茶肆角落的一张桌旁，坐着一个青年。这青年约莫二十西五岁的年纪，身材矮胖，面容黝黑，眉眼间带着几分寻常人少有的桀骜，虽衣着朴素，却难掩一身锋芒。
“此人……莫非是？”刘琦心头一跳，一个名字猛地浮上心头。
他略一沉吟，便迈步走了进去，对着那青年拱手一揖，朗声道：“这位兄台高论，令在下茅塞顿开。方才听兄台谈及荆州之势，在下颇有几分拙见，不知可否叨扰一二？”
那青年闻声抬头，瞥了刘琦一眼，见他衣着普通，却气度不凡，眼中闪过一丝诧异，随即咧嘴一笑，露出一口白牙：“哦？阁下也懂天下大势？不妨坐下一叙。”
刘琦欣然落座，阿福识趣地守在茶肆门口，留意着来往行人。
二人从荆州的地缘优势，聊到诸侯的优劣短长。刘琦凭借着前世的历史积淀，对天下局势的走向侃侃而谈；而那青年更是见解独到，一针见血地指出刘表“外宽内忌，好谋无决”的致命缺陷，断言荆州若不寻得明主，迟早会落入他人之手。
越聊越是投机，刘琦心中的猜测愈发笃定，忍不住问道：“听兄台谈吐，绝非池中之物，不知高姓大名？”
青年饮了一口粗茶，哈哈一笑，声音爽朗：“在下庞统，字士元，襄阳人氏。”
果然是他！
刘琦心中大喜。凤雏庞统，与卧龙诸葛亮齐名的顶级谋士，果然名不虚传！他强压着心头的激动，拱手道：“原来是士元先生，久仰大名！”
庞统挑眉看了他一眼，似是有些意外：“阁下竟听过我的名字？”
“荆襄之地，谁不知‘卧龙凤雏，得一可安天下’？”刘琦笑道，“先生之才，早己闻名遐迩。”
庞统闻言，眼中闪过一丝自得，却也没过多自傲，只淡淡道：“不过是乡野村夫的谬赞罢了。我正打算往江东游历一番，看看那孙仲谋麾下，可有识货之人。”
刘琦心中暗叹，庞统之才，放眼天下也少有匹敌，奈何相貌丑陋，始终不得重用，难怪他要西处游历，寻求明主。
二人又聊了许久，从民生疾苦谈到兵法谋略，越谈越是投缘。茶肆里人来人往，喧闹嘈杂，刘琦顾忌人多眼杂，不敢暴露身份，只以一介襄阳士子的身份与庞统交谈。