叫完了，回身就跑。其余的兵士有些跟着跑，有些跳进冲里，有些窜进横巷，都四散奔逃。赤卫队追了一阵子，既抓不到人，又找不到胡杏的踪影，就停下来商议。原来这时候胡杏已经不在蛇冈的连部，却叫那些丘八拿绳子捆了个五花大绑，扔进一只船里，连夜解到省城去了。当时丘照、王通、胡树、胡松、区卓等人，打得兴起，都主张追到蛇冈，索性一不做、二不休，砸了他的连部，救出胡杏再说。丘照拍着胸膛，慷慨陈词道：“没见过乡团打得，保安队打得，稽査站打得，就这连部打他娘不得！”陶华、马明、关杰、邵煜四人商议，觉着事已至此，烂包是烂定了，也没个收手处。陶华甚至这样说：“左家的女儿嫁给左家，左是个左了！不如就此拚了吧！”就差周公没开口。这时候周公的心里，七国也没有那么乱，只沉思着不做声。后来他左想不通，右想不对，却想起了五个月之前，鸿发绸缎庄开张那天，金端同志跟他说的两句话来。他把头抬了起来，望着满天的繁星，望着明亮的天河，复述金端那两句话道：
“……那天晚上，金端同志最后说：‘为了马上夺取政权，你们应该避免牺牲，保存力量，以便做一次最后的斗争！不会太久了，是么？’这两句话我记得十分清楚，回来之后，也跟你们谈过的，一点也错不了！”
周炳复述了这两句话之后，他自己那乱蹦乱跳的心情稍为平静了一些，那两条只想往前赶的腿巴子也安定了下来，脑筋也慢慢清明了。其他的人也跟周炳一样，逐渐逐渐地，一个一个地安静下来。周炳又开言道：
“事情已经闹出来了，看来是事前无法控制的。现在，咱们得好好想一想。第一，这回跟咱们干的不是乡团，不是保安队，不是稽査站，却是国民党的正规军队。咱们如果准备往下干，就要准备打一场正式的战争。第二，驻扎在震南村的敌人是一个整整的连，分散在蛇冈、大帽冈、小帽冈三个据点，把咱们包围在当中。咱们只有十个人、十枝枪，子弹又不能补充；敌人不论枪枝也好，人数也好，即使有许多空额，也要比咱们多十倍。第三，刚才既然打响了，敌人是不会甘休的。他们现在一定已经有了布置，要动手消灭咱们。咱们决定怎么办，就要立刻行动，一分钟也不能迟缓。应该想到，局势是非常急迫，非常危险的！”
大家一听，果然不错，就纷纷问周炳该怎么办。周炳跟陶华、马明两人商量了几句，就转过身来对大家说：
“本来咱们应该忍耐一下，不暴露咱们的力量，最好。但是如今敌人太过残暴，横竖已经打响了，咱们也绝不后悔！当前之计，咱们就必须执行上级的命令：避免牺牲，保存力量！农场是不能回去的。胡家，也是去不得的了。咱们只有各散东西，分头找地方落脚，将来再慢慢联络。依我看来，能投红军的就投红军，能回省城的就回省城，能找个乡下地方的就找个乡下地方避一避。我是这里的教师，可以迟一步走，跟各方面联络联络，也料理料理善后。你们看，敌人已经出动了！再过十五分钟，咱们就没法儿突围了！”
大家顺着周炳的手势一望，果然望见蛇冈上，大帽冈上，小帽冈上，都一样电光闪烁，人影摇曳，从那一片光影中间，又隐约传来喧嚷忙乱的声音。敌人是大举出动无疑了。接着再一商量，胡树、胡松觉着既已无家可归，到省城也人生路不熟，坚决要上北江找冯斗，再找掏华的兄弟陶实，带上枪枝，投红军去。其余陶华、马明、关杰、邵煜、丘照、王通、区卓七个弟兄，有上北江的，有上东江的，有去西江的，有去省城的，都坚决要带着枪枝，暂时避过一阵风头再说。主意一定，立刻行动。大家都把钞票、银毫，塞给胡家兄弟，又纷纷握手，搂抱，叮咛，盟誓，约定了后会之期，纷纷洒泪而别。霎时间，这里只留下周炳、陶华两人，螺冲岸边变得静悄悄的，寂寞难耐。周炳顿了一顿脚，叹了一口气，就和陶华走回村中，陶华自去何勤家里，带上何娇一道出走。周炳独自一人，奔到胡家，只见人出人进，十分忙乱。那温柔淡定的胡柳，平平静静地躺在进门那张板**，草席上染着斑斑的鲜血，已经奄奄一息了。胡源和胡王氏两人，默默地坐在矮凳上，对着一盏孤灯发愣。左邻右里的人们，穿梭般地来来往往，也不知在做些什么。胡源垂头丧气地说：
“阿柳看来是不中用了！其余的人呢？”
周炳坐在床边，勉强忍住悲伤道：“阿杏没找到。阿树、阿松暂时上别处去躲几天，过一阵子就回来看你们。”
往后，大家都不说话，堂屋里静得可怕，只有小煤油灯噗噗地跳着。周炳俯下身去，把胡柳搂在怀中，就着昏黄的灯光，仔细地看她那眼尾很长，下巴尖尖，颜色黑里泛红的圆脸。看得出来，周炳的心正感觉到一阵紧似一阵的绞痛。他使力咬紧两边牙巴骨子，止住那浑身的颤抖，把声音压得很低，很低，说：
“阿柳，你醒一醒，你望一望我。你太勇敢了！人们会把你的名字编在歌子里面唱，人们会把你的行为一直唱五百年！睁一睁眼，望一望我，哪怕……”
人世间没有见过的奇迹出现了。胡柳当真睁开了眼睛。那眼神还是那样纯洁，多情，看来像冷，实在是热，和三年前他们重逢的时候一模一样。她恬静地指指自己那叫鲜血染红了的心，又指指周炳那阵阵绞痛的心。随后，又拿手指在周炳的掌心里画了一个无形的铁锤，又画了一把无形的镰刀。画完之后，周炳点头，表示会意，她就痴痴地望着周炳，望了好一会儿，脸上似乎浮起了微笑。周炳在她的唇上，眼上，脸上，天堂上，头发上不停地，热烈地吻着。过了一会儿，她又在周炳手心里写了一个无形的、端端正正的“杏”字，嘴唇一动一动地，好像在叫着：
“炳……炳……炳……”
就这样，胡柳在周炳的怀里断了气。震南村这么有名的人物，竟在生命最美好、最绚烂的时刻当中凋谢了。周炳哭不出来，只使唤干枯的尖声嚎叫着。四个人走过来把他拖开，对他说了数不清的许多劝解的话儿，他连一个字也没听见。正哄闹着，忽然有人在门口大声叫道：
“不好了！源大婶投水了！快来救命呀！”
会水的人都纷纷跑了出去。周炳站起来，两条腿只是发抖，一步也挪不动。后来还是两个人把他搀扶着，慢慢地走到冲边。
專等他赶到的时候，人们已经把胡王氏救了起来。她全身湿透，一个劲儿在地上打滚，放声痛哭，不肯起来。胡源抹着眼泪，上前劝她道：
“咱欠了人家的债，咱欠了人家的债。欠债就应该还！还说什么呢？回去吧！”
胡王氏哭喊道：“走的走了！抢的抢了！杀的杀了！咱两个老鬼还活什么呵？”
周炳运足了气，当着众人慷慨陈词道：“没有的事儿！没有的事儿！咱没欠人家的！是他们倒欠咱的！他们欠咱的债太多了，太多了，咱们一定要算这笔账，要算清，还得加利息。不是么？我说的对么？”周围站着的人都异口同声地说：“对，对！就是这样，就是这样！”周炳又向大家提议道：“咱们一齐喊几句口号，给胡柳送终吧！”于是他领头喊，大家跟着一齐喊：
“打倒帝国主义！打倒军阀！打倒买办、资本家！打倒土豪、劣绅、封建地主！枪毙杀人凶手！”
这时候，远处响起断断续续的枪声，大概是围捕工人的军队胡乱打枪了。但是这里的群众热血沸腾，喊声震天，使天上难舍难分的牛郎、织女感到惊异，使地下平静无波的螺冲河水受到震**，使那些杀人的枪声显得苍白、虚弱、渺小……
这时候，周炳的元气已经恢复。他大步走进堂屋，俯身对着胡柳的耳朵边，低声细气地告别道：
“安息吧，阿柳！你跟区桃表姐结个伴儿吧！咱们大家经历过的事儿，咱们永远记……永远……记……”
他的喉咙哽咽着，终于没有把话说完。