一八六开小差
离预定召开全村大会，斗争地主富农的时间，还有十天，王庄早已到了春暖花开的时候了。那天前晌，周炳独自一人，一早就坐在王庄北头、水凼旁边那块大石头上，耷拉着脑袋想心事。首先，他想起进村这一年来的种种纠纷，想起何守礼当初依靠贾宜民，又想起张纪文后来依靠王大成跟王七婶，那种种作为，竟没有一件顺心，真叫人懊恼，叫人气短。如今，全村大会就要召开，局势眼看着要朝错误方向发展，他自己竟然一点办法也没有，真正是无可奈何！
想来想去，他就想到自己少年时代那种种往事来。他想起自己怎样在打铁炉旁边当学徒，怎样在有钱有势的陈家当干儿子，怎样在区桃家当小皮鞋匠，怎样在生草药店学买卖，又怎样跑到震南村去当看牛娣，也跟现在一样，到处都不顺心，到处都撞板。后来，他又想起怎样在广州跟区桃表姐来往，怎样眼看着区桃牺牲在沙面敌人的弹雨之中，自己又怎样痛苦——简直不想活下去……凡此种种，都多么令人伤心，令人沮丧。
不久，区卓跟江炳相跟着，从北王庄走到水凼旁边，沿着斜坡往下，一直走到周炳的座位后面。周炳只顾埋头沉思，并没有发觉他背后有人。区卓跟江炳站在那里，你望望我，我望望你；你用眼睛使一个眼色，我用嘴巴朝周炳那儿努一努；两个人都露出一派鬼鬼祟祟的模样。后来，江炳用手指指区卓，又指指周炳，区卓于是鼓起勇气，开口说道：
炳哥，我们今天特地来找你，要向你提出一个建议。”
周炳猛然发觉有人在他背后说话，一拧回头，见是他们两个，就笑道：“好嘛。你们有什么建议只管说嘛。”
区卓笑眯眯地说道：“我们两个人商量了半天，觉着你最好还是请求调动一下工作，离开王庄这个工作组。”
江炳也附和着说道：“是呀。你在这个地方，起不了什么作用，浑身的劲儿也使不出来。”
这时候，周炳恰好想起当初区桃遇难，他痛不欲生，觉得活着不如死了好的时候，大哥周金对他说过的一段话。当时周金是这样说的：
“……咱们要打倒帝国主义，要摧毁这整个旧社会，就要进行阶级斗争。这好比拿枪上战场和敌人打仗一样！难道在打仗的时候，你的好同伴倒下了，你不是更加勇敢地去打敌人，却逃回战壕里去自杀么？……”
他当时听了这段话，就觉着有雷霆万钧的力置，朝自己身上压下来。他立刻改变了那种消极逃避的，开小差的思想，积极投身到罢工委员会里面去，用忙碌繁重的工作，治疗自己的悲伤。想到这里，周炳就把他们两个人叫到前面来，仰起脑袋对他们说道：
“你们两个人这种建议，不等于要我开小差么？”区卓坚决否认自己有这种想法，江炳也发誓说，他从来没有这种意思。周炳又接着往下说了：
“我不能这样做。我不能在这个时候开小差。王庄三个村子的土地改革，沿着错误的道路一直滑下去，弄得完全不可收拾，我却在一旁袖手旁观！这是有关党的政策，有关人民利益的大事。我虽然搞得很苦，也没有别的办法，只好硬着头皮……”
区卓和江炳两个人走了。周炳又独自想起广州起义失败的时候，那种种悲惨的情景来：观音山土硝烟弥漫，人们不能不忍痛撤离阵地；整个广州的街头巷尾，躺着一具一具同伴的尸首，暴露在光天化日之下，没有人前去收殓；红花岗上一片沉寂的深夜，连一个人影儿也没有；在三家巷自己家里，他躲藏着，昏睡了几天几夜，竟然连一个说话的人也找不着；同志们当时不晓得都分散到哪里去了，组织也不晓得转移到哪里去了，他一个人孤苦伶仃地，活在那个昏天黑地的世界上。……
他想起一千九百三十一年，胡柳又在震南时牺牲了。他分明记得那一件一件的旧事：他连掩埋自己爱人也来不及，就和震南村第一赤卫队的哥们儿告别，四处分散，各奔前程；胡源跟胡王氏那两副悲哀到了极点，以致变成完全麻木不仁的衰老的面影；在那茫茫的大地上，他自己不知道应该往哪儿前进；那可怜的胡杏，一个年轻小丫头，孤零零地叫国民党兵抢回广州，重新送进何应元家的虎口。此情此景，真可以说是悲痛万分，同时又一筹莫展。
他想起在广州宪兵司令部的牢房里，一次又一次的过堂：他面对着如狼似虎的特务、刽子手，浑身上下都受了毒刑拷打，弄得遍体鱗伤，不成一个人的模样；他坚持着。抵抗着，不要说嘴巴里没有吐出半个字，就连极度的疼痛，也没有使他吭过一声；他那个时候头脑何等清醒，深知自己只要后退半步，就将掉进毁灭的深渊；在这上天无路，入地无门的情况之下，李民魁和其他一些人又来百般**，多方讹诈，自己连正眼都没有瞅他们一眼。……
最后，他还想起他率领一个八路军车队，从重庆向延安进发。谁知冤家路窄，任何人也意想不到的祸事竟然发生：在陕西的同官县，国民党的李民魁、何守仁、张子豪这些人，胆敢把军车扣留下来；情况非常危急，也非常糟糕，重庆的领导离开他们很远，延安的同志们虽然近在咫尺，但是没有法子援助他们；又凶恶、又狡诈的敌人就在他们面前，还用机关枪对准他们的胸膛，威逼他们投降；他们人数不多，婆姨娃娃却不少，毫无自卫力量，真好比坠入了敌人的陷阱，四面都是天罗地网，任凭他们左冲右突，也无法挣脱出来。
他想到上面那种种不幸的遭遇，忽然发现有一样东西，使他自己非常吃惊。那就是，不管他过去碰到哪一个危急关头，他从来都没有踌躇过。这个特点越过越明显。不管他面前有什么障碍，他总是一往直前，奔向解放全中国，实现社会主义和共产主义的远大目标。他从来没有感到过什么困难，可以说，他完全不知道什么叫做困难。可是这一回，跟同志们在王庄搞土地改革运动，消灭封建势力，他却感到困难了，踌躇起来了。他平生第一次知道了什么叫做困难，这不能不令他自己格外吃惊。
他正对着那平静的，像一面镜子似的水凼连绵沉思，忽然发现有一个轻盈飘逸的人影儿，朝他走过来。他猛一回头，看见胡杏穿着一件浅灰色的列宁装夹衣，腰间系了一条玫瑰色的，毛线编织成的腰带，清淡之中，显出一副隽逸的神态；头发一耸、一耸地在脑袋上跳动着，一面走，嘴里一面说道：
“怎么啦，炳哥？又一个人在这里发呆啦？”
周炳一见是她，不觉大喜过望。他现在正渴望有一个知心人来给他解决疑难，帮助他好好地思考思考。胡杏正是一个最恰当的人选。他当时用手抓住胡杏的胳膊，把她拉到大石头上面，并肩坐下来，嘴里对她说道：
“小杏子，你来得正好。我正要找一个人参谋参谋，没料到你自己倒送上门来了。”
胡杏用她那低沉的，十分悦耳的声音笑道：“怎么了，有什么大不了的事情？看把你急得！”
周炳急急忙忙地说道：“一点不错。事情非常重要，非常重要。同时又非常紧迫，非常紧迫。”
胡杏说：“好哇。既然这样重要，到底是什么事情呢？你就告诉我吧。”
周炳用双手抱着脑袋，神情沮丧地说道：“刚才，区卓跟江炳两个人来过。他们向我提出一个建议，要我想法子请求领导上调动工作，离开这个地方。这就叫我没有了主意。我正想找你，问问你，着应该怎么办好。你当然知道，咱们现在的处境是非常——困难的。”
胡杏根本不相信他的话，扑嗤一声笑了出来，说道：“我不上当，我不上当。这是你在考我，你在考我。”
周炳解释道：“不是考你，不是考你。是真的，是真的。我的确感觉到非常困难，不知道怎么办才好。”