三
纪晓岚出生在雍正二年（1724）六月十五日午时。关于他的出生，当地有不少传说，一些正史和野史也有过传奇般的记载。江藩的《汉学师承记》算是一部正统的学术史，对纪晓岚的出生曾做过这样的描述：“河间为九河故道，天雨则洼中汪洋成巨浸。夜有火光，天申夜梦火光入楼而公生，火光遂隐。人以为公乃灵物托生也。”
张培仁《妙香室丛话》卷十二：“世传名人前因，皆星精僧道，此说殆不尽虚。相传纪文达公为火精转世。此精女身也，自后五代时即有之。每出见，则火光中一赤身女子，群逐之。一日复出，则见入纪家，家人争逐，则见竟入内室。正哗然间，内报小公子生矣。公生时，耳上有穿痕，至老犹宛然，如曾施钳环者。足趾白而尖，又若曾缠帛者，故公不能着皂靴。公常脱袜示人，不知讳也。又言公为猴精，盖以公在家，几案上必罗列榛栗梨枣之属，随手攫食，时不住口。又性喜动，在家无事，不肯坐片时也。又传公为蟒精，以近宅地中有大蟒，自公生后，蟒即不见。说甚不一。少时夜坐暗室，两目如电光，不烛而见物。比知识渐开，光即敛矣。或谓火光女子，即蛇精也。以公耳足验之，传为女精者，其事或然。惟公平生不谷食，面或偶尔食之，米则未尝入口也。饮食时，只猪肉一盘，熬茶一壶耳。宴客肴馔亦精洁，主人惟举箸而已。英煦斋先生，尝见其仆奉火肉一器，约三斛许，公旋话旋啖，须臾而尽，则饭事毕矣。”
梁章矩《归田琐记》：“世传名人前因，皆星精僧，此说殆不尽虚。相传纪文达师，为火精转世，此精女身也，自后五代时即有之。每出见，则火光中一赤身女子，群击铜器逐之。一日复出，则入纪家，家人争逐，则见其竟入内室。正哗然间，内报小公子生矣。公生时，耳上有穿痕，至老犹宛然，如曾施钳环者。足趾白而尖，又若曾缠帛者，故公不能着皂靴。公常脱袜示人，不之讳也。又言公为猴精，盖以公在家，几案上必罗列榛栗梨枣之属，随手攫食，时不住口。又性喜动，在家无事，不肯坐片时也。又传公为蟒精，以近宅地中有大蟒，自公生后，蟒即不见。说甚不一。少时夜坐暗室，两目如电光，不烛而见物。比知识渐开，光即敛矣。或谓火光女子，即蛇精也。以公耳足验之，传为女精者，其事或然。惟公平生不谷食，面或偶尔食之，米则未尝入口也。饮时，只猪肉一盘，熬茶一壶耳。宴客肴馔亦精洁，主人惟举箸而已。英煦斋先生，尝见其仆奉火肉一器，约三斛许，公旋话旋啖，须臾而尽，则饭事毕矣。《听松庐诗话》云：姜西溟不食豕，纪文达不食鸭。自言虽良庖为之，亦觉腥秽不下咽。且赋诗云：‘灵均滋芳草，乃不及梅树。海棠倾国姿，杜陵不一赋。’以梅花海棠为比，虽不食鸭，而鸭之幸固已多矣。《芝音阁杂记》云：‘公善吃烟，其烟枪甚巨，烟锅又绝大，能装烟三四两。每装一次，可自家至圆明园，吸之不尽也。都中人称纪大锅。一日失去烟枪，公曰‘勿虑。旦日至东小市觅，自得矣’。次日果以微值购还。盖此物他人得之无用，又京中无第二枝，易于物色也。”
采蘅子《虫鸣漫录》卷二：“纪文达公自言乃野怪转身。以肉为饭，无粒米进口。日御数女，五鼓入朝一次，归寓一次，午间一次，薄暮一次，临卧一次，不可缺者。此外乘兴而幸者，亦往往有之。”
关于纪晓岚是“火精”转世的说法，无疑是附会了民间传说。在献县一带，自五代以来民间就有驱赶“火精”的习俗。据说“火精”是女性，每次**存火中现身。人们一旦发现，就要敲打铜器，把她赶走。民间传说，纪晓岚出生的这一天，“火精”又出现了，人们一边敲打铜锣，一边吼叫追赶，这个“火精”一直逃到纪家大门前，闪进门里不见了。大家正在惊奇，纪府内忽报纪容舒大人的夫人生了一位小公子。满月以后，人们看这个婴儿，耳垂上好像有穿过针孔的痕迹，双脚也白嫩尖小，好像缠过一般，越发相信他是“火精”转生了。
当然，这些正史记载和民间传说都是有意识地为纪晓岚涂上了一层神秘的色彩。还有一些笔记小说，则是根据纪晓岚的习性，将他加以神化。比如纪晓岚有一些特殊的生活习惯，他喜欢抽烟，烟袋奇大无朋；比如他平生不吃米，只偶尔吃一点面食，一顿能吃二三斤烤肉；他家案子上，总是罗列着一些榛子、板栗、红枣等干果和炒豆之类，他随时抓取，和别人谈话也时常这样。所以笔记小说《妙香室丛话》又说他是“猴精”转世。纪晓岚去世后，与纪晓岚同代的大学者朱珪甚至把这些传说写进了他为纪晓岚撰写的墓志铭中。
当然这些都是小说家言，纪晓岚的自述中，也谈及他幼年时的一些“特异”现象：
余两三岁时，尝见四五小儿，彩衣金钏，随余嬉戏，皆呼余为弟，意似甚相爱。稍长时，乃皆不见。后以告先姚安公，公沉思久之，爽然曰：“汝前母恨无子，每令尼媪以彩丝系神庙泥孩归，置于卧内，各命以乳名，日饲果饵，与哺之无异。殁后，吾命人瘗楼后空院中，必是物也。恐后来为妖，拟掘出之，然岁久已迷其处矣。”前母即张太夫人姊。
（《滦阳消夏录》卷五）
余四五岁时，夜中能见物，与昼无异。七八岁时渐昏暗，十岁后遂全无睹。或夜半睡醒，偶然能见，片刻则如故。十六七后至今，则一年两年或一见，如电光石火，弹指即逝。
（《槐西杂志》卷一）
纪晓岚从四岁时开始读书，自谓从此一生“无一日离笔砚[5]”。为他开蒙的老师是交河老儒及孺爱，名慈，雍正间岁贡生，博学好古，群推士林楷模。及孺爱与纪家是亲戚，论起来，还是纪晓岚的疏从表侄。小时候，纪晓岚就和他的堂兄纪昭（字懋园，号悟轩）、纪易（字坦居）等几个小兄弟在一座三层楼上读书。纪昭是三叔容雅的长子，纪易是容雅次子。当时，这座三层楼算得上是方圆内“最高建筑”，开窗四望，数里风光尽收眼底。
纪晓岚的另一个开蒙老师是李若龙。李若龙字又聃，直隶东光人，雍正十三年（1735）乙卯科举人，是纪晓岚的同学李云举之兄。李若龙工诗词，文词精粹，诗类白居易，有诗载入《畿辅通志》，亦有《又聃诗草》行世。纪晓岚对诗词曲赋的热爱及熟谙，其影响来自李又聃。
纪晓岚还有一位重要的老师是鲍梓。雍正十三年（1735）纪晓岚十二岁。这一年，进士鲍梓以知县降授献县教谕。鲍梓字艧亭，又字敬亭，直隶南宫人，康熙四十七年（1708）举人，雍正元年（1723）进士，授安徽霍山知县，后又任福建漳平知县。因古直质讷，得罪上司，被贬为献县教谕。鲍梓通经训，工诗和书法，尤精八股制义，文法高妙而不泥古则。当时八股文正崇尚骈丽华美，鲍梓极力反对，并以此启迪学生，一时间许多学子都慕名前来求教。纪晓岚和堂兄纪昭并御戈涛（献县人）、举人鲍自清、陈之珍、张传晊、崔方、韩戈济、孔广谱、常绳愆等，皆出其门。
更幸运的是，纪晓岚在乾隆九年（1744）的童生考试中，成为学使赵大鲸的门生。
童生考试的最后一道关是院试。顺治初，直隶、江南二省设提督学政，其余各省设提学道。雍正四年（1726），各省学政一律改称“学院”，所以由学政主持的考试即称为“院试”。乾隆八年（1743）二月，赵大鲸以都察院左副都御史的官衔出任直隶学政。
赵大鲸（1686—1749），字学川，又字横山，别号学斋。浙江仁和（今杭州）人。雍正二年（1724）进士，授翰林院编修。雍正七年（1729），任顺天乡试同考官，八年（1730），任会试同考官，十年（1732），任云南乡试副主考，十二年（1734），任江西学政，十三年（1735），任湖南乡试主考官，乾隆元年（1736），任会试同考官，同年任顺天乡试同考官，乾隆三年（1738），任河南乡试主考官，八年（1743）二月，任都察院左副都御史，同年八月，以该衔出任直隶学政。赵大鲸是著名书家，因“楷法秀润，如铺春云，八试内廷，皆称旨[6]。”
赵大鲸一生做学官，奖掖后学，爱才如命。袁枚记：“公督学时，遇诸生如弟子。每校卷，躬自点勘，观者相环，拂衣触几，公勿禁，曰‘取士易，教士难。使诸生观吾所以取，知吾所以教也’。衡文额额，颜涩不展。卧泛某佳卷，起再诵，再加墨，擢之如不及待旦者[7]。”
才高八斗的第一名秀才纪晓岚，自然得到了爱才如命的学使大人的青睐。进入郡庠后，赵大鲸对纪晓岚耳提面命，要求十分严格。
可惜的是，只在直隶学政任上干了一年，当年九月，赵大鲸以奉养老母为由，辞去了学政的职位，回老家去了。他归里后主万松书院教席，不久卒于家中，年六十九岁。
赵大鲸离任，接替他的是工部右侍郎吕炽。
吕炽，字克昌，号暗斋，其先旌德人，祖某由永福迁临桂。雍正五年（1727）进士，改庶吉士，散馆授检讨，累官礼部侍郎。乾隆二年（1737）以翰林院检讨任会试同考官，九年（1744）四月任工部右侍郎，九月以此衔出任直隶学政。
本年科试卷首纪晓岚理所当然地又引起了新学政的注意。
吕炽给了纪晓岚一个“首食廪饩”的待遇。
可是，在不久的例行考试中，纪晓岚却以“文不入格”，神差鬼使地考了个“四等”。
有清以来，科试按成绩分为六个等级：一等为文理平通者，二等为文理亦通者，三等为文理略通者，四等为有疵者，五等为文理荒谬者，六等为文理不通者。按照“六等黜陟法”，凡是考列四等的，原来的廪生免挨板子，暂时保留廪生名分，但必须“停饩”，也就是说停止由国家拨付的每年四两银子的助学金，限读书六个月后再行补考。纪家不缺这四两银子，可丢不起这个人。从“首食廪饩”——拿一等奖学金跌到名列四等，这个落差也太悬殊了。
纪晓岚没挨学政吕炽的板子，却让他以严厉著称的父亲纪容舒狠揍了一顿，差点给赶出了家门。