人人都看得入了迷，尤其是王子，他把她称做是他抱回来的“小弃婴”。她尽情地跳呀跳呀，跳个不停，尽管她的脚一接触到地面就像踩在锋利的刀刃上。王子说她应该随时随地和他待在一起。晚上她就睡在他卧室门外的丝绒垫子上。
王子给她做了一套男式小听差的衣服，这样她就可以随时伺候在他的身边，可以陪着他骑马。他们俩一起骑马穿过清香扑鼻的森林，树枝轻拂着她的肩头，小鸟在青枝绿叶间啼鸣。她陪着王子去攀登高山。尽管她娇嫩的双脚磨得鲜血淋漓，别人见了都心疼，可是她毫不在乎，甚至一步一个血印，她也顾不得了，只是笑笑，仍旧跟着他走。他们一直来到山顶，看到朵朵云彩像一群群候鸟飞向远方。
在王子的王宫里，到了晚上当大家都睡熟之后，她独自悄悄地溜出来，坐在宽阔的大理石台阶上，把那双像被烈焰在灼烧似的疼痛的脚浸泡在冰凉的海水里，这样可以减轻一些痛苦。这时，她牵挂起海底下的亲人。
一天深夜，她的姐姐们手挽手游到她这里来了。她们一面在水里游着，一面悲伤地唱着歌。她向她们招手，她们也认出了她。她们对她说，她的所作所为使全家人都为她感到难受。后来她们每天晚上都到这个地方来。有一天晚上，她还远远地看见已经好久没有浮上海面的老祖母，以及戴着王冠的父亲——大海之王。他们都向她伸出了双手，可是他们不敢像她的姐姐们那样游到岸边。
随着日子一天天过去，她对王子爱得愈来愈深，王子也很喜欢她，就像喜欢一个挺可爱的好孩子一样，可是要娶她作为自己的王妃和日后的王后，他却从来没有想过。然而，除非他娶她做妻子，否则她就得不到永生不灭的灵魂，而且在他和别人举行婚礼的那个早晨，她将化为大海上的泡沫。
“在所有人当中难道你最喜欢的不就是我吗？”当他把她抱在怀里，吻着她那可爱的前额的时候，小美人鱼双眼脉脉含情地问道。
“是的，你是我最中意的人，”王子说，“因为你有一颗最善良的心，你对我是那样全心全意，你非常像我见到过的一个年轻的姑娘，大概我再也无缘同她相见了！那一回我乘船出海，在海上遇险，船沉没了，可我却死里逃生，被海浪卷到了一座神圣的寺院附近的海岸边。有不少年轻的姑娘在那座神圣的寺院里做祈祷，其中那个最年轻的在海滩边发现了我，救了我的命。我只看见过她两次，她是我在这个世界上唯一可以去爱的人。你非常像她，你在我的心目中几乎快要代替她的形象了。她大概是那座寺院里的人，所以幸运之神就把你送到我的身边代替她。我们将永远不会分离。”
“王子说了，那个姑娘是神圣寺院里的人，她不会再回到这个世俗之地来了，所以他们无缘再相见。而我就在他的身边，天天都同他相见，我会照料他，爱着他，把我的生命奉献给他。”
不久，人们都在奔走相告，说王子要迎娶邻国国王的美丽的女儿。为此，他造了一艘豪华的大海船。王子说要去那个邻国游览，其实是想看看邻国国王的女儿。他将带领一大批随从浩浩****地到那儿去。听说王子要结婚，小美人鱼只是摇头微笑，她比任何人都更清楚王子的心思。
“我得去跑一趟！”他对小美人鱼这样说道，“我不得不去看看那位美丽的公主。我的父母非要我这样做不可，不过他们倒没有逼着我非要把她娶回来作为我的妻子，他们不情愿那样做。我没法爱上她！她不会像神圣的寺院里的那个漂亮的姑娘，而你却像她，如果有一天我必须挑选一个新娘的话，我就选你，我的哑巴小弃婴。你虽然发不出声音，但能用眼睛说话。”
他亲吻她的红嘴唇，抚摩她的长发，并把脑袋偎依在她的心口上。这时她又在梦想人间的幸福和永生不灭的灵魂。
“你倒一点都不害怕大海，我的哑巴小弃婴。”他们俩站在那艘华丽的大海船上朝邻国驶去时，他这么说道。他对她讲述大海上的风暴和宁静，讲述大海深处游着的各色各样的鱼儿，讲述潜水者在海底见到的种种奇异的东西。她微笑着听他讲述，其实她比船上任何人都了解海底是什么模样。
在月光如水的夜晚，船上所有的人大都进入了梦乡，只有舵手还站在船尾掌着舵。她独自靠在船舷边坐着，探身朝下俯视，眼望着清澈的海水，好像看见了海底深处她父亲的王宫。在王宫的最高处站着她的老祖母，老祖母戴着银王冠，正透过汹涌的潮汐仰望着这艘船。这时，她的姐姐们浮上了海面，她们悲哀地看着她，一个个举起了雪白的双手挥个不停。她朝她们招手，她朝她们微笑，她朝她们张大嘴巴，想要告诉她们，自己的日子过得很好，一切都如意。就在这时，那个舵手朝她走了过来，几位姐姐一扭身全都潜到水底下去了。他以为自己看花了眼，那些白花花的东西只是浮在海面上的泡沫。
第二天清晨，那艘大海船驶进了邻国宏伟壮丽的都城的港口，所有的教堂钟声齐鸣，高高的尖塔上号角声嘹亮。士兵们仪容整齐，列队相迎。旌旗猎猎飘扬，军刀闪闪发亮。邻国每天都举行盛大的宴会、舞会，社交活动更是一个连一个，令人应接不暇。
最后，她终于来了，出现在众人的面前。小美人鱼早就焦急地想要一睹芳容，看看她究竟是不是很美丽。这时她也不得不承认她从来还没有看见过这样的天生丽质。她的肌肤是那样细腻娇嫩，她的一双蔚蓝色的星眸，在黑色的长睫毛下忽悠忽悠地闪动，射出了虔诚的圣洁目光。
“原来就是你！”王子失声惊呼道，“当我像一具死尸那样躺在海滩上的时候，救活我的就是你！”
说着，他把满脸涨得通红的公主拥抱在自己的怀里。
“啊，我真是太幸福了，”他对小美人鱼说，“我从来不敢相信的最美好的梦想竟然会变成了现实。你会为我的幸福而感到高兴，因为你是所有人当中对我最忠贞不渝的。”
小美人鱼吻着他的手，她觉得自己的心都要碎了，在他婚礼之后的第一个早晨就是她死亡之时，她要变成大海上的泡沫了！
所有教堂的钟声都响了起来，王室的传令官骑马跑遍全城，在大街小巷宣布王子和公主订婚的喜讯。在每个祭坛的贵重的银缸里都点燃了芳香的圣油，教士们摇晃起云烟氤氲的香炉。新郎和新娘手挽着手接受主教的祝福。小美人鱼身穿金线刺绣的丝绸衣服，替新娘拖曳垂地的婚纱。她的耳朵里听不见那喜庆的音乐，眼睛里看不到那神圣的仪式。她心里只想着这是自己临死的前夜，只想着自己在这个世界上失去的一切。
当天傍晚，新郎和新娘登上了大海船。船上礼炮隆隆，彩旗招展。在大海船的船身中央已经搭起了一个金色和紫色相间的帐篷。里面铺着最讲究的垫子，那对新婚伉俪将在船上共度吉日良宵。
顺风把大海船的船帆吹得鼓胀起来，船便轻快地在风平浪静的大海上疾行如飞。
天色黑了下来，大海船上点亮了各色各样的彩灯，整艘船被照得亮如白昼。水手们在甲板上跳起了欢快的舞蹈。小美人鱼不由得回想起她第一回浮到海面上来的情景，那时她就见识过这样的豪华气派和欢乐喜庆的场面了。
她也随着大家翩翩起舞，她的舞姿轻盈得如同飞燕凌空掠过一般，不过那是在受到追逐时的无奈。人人都为她的精彩舞蹈而欢呼喝彩。她从来不曾跳得这样酣畅痛快。她的双脚痛得像刀割一样，但是她丝毫也不在乎。她心里正忍受着比刀割还要难受的痛苦。
她知道这是她能见到王子的最后一个晚上了。为了他，她背离了自己的亲人和家庭，舍弃了自己美妙的嗓音，天天忍受着无休无止的痛苦的折磨，但他却毫不知情。她知道这是她能和王子一起呼吸同样的空气，看到深深的大海和星光灿烂的夜空的最后一个晚上。一个没有尽头的、既没有好梦也没有噩梦的永恒的黑夜正等待着她。她没有灵魂，也没有能够赢得一个灵魂。船上笙歌笑语，热闹非凡，直到半夜之后依然一片欢腾。她也同别人一样面带笑容纵情跳舞，然而心里却一直在转着死的念头。
船上的欢笑喧哗顿时平静下来。只有舵手仍然站在船舵旁边。小美人鱼用她雪白的双臂倚在船舷上，双眼凝视着东方，等候天亮时的第一道曙光。她知道天光破晓之时也就是她死亡的来临。突然之间，她看见她的姐姐们全都从波涛中浮了出来，她们的脸色和她的一样苍白。她们美丽的长发不再在风中飘舞，原来她们的一头秀发全被剪掉了。
“我们把头发给了女巫，”姐姐们说，“求她发发慈悲，不要让你今夜就死掉。她给了我们一把刀。我们把刀子交给你，你要收好。你看这把刀子有多锋利。在太阳出来之前，你一定要把刀子刺进王子的心脏，当他的鲜血滴到你的那双脚上的时候，它们将重新黏合到一起，又变成一条鱼尾巴，这样你又变成了一条美人鱼，可以重返大海来到我们身边，你还可以活上三百年。过了三百年，你才会死掉，变成咸涩的海水泡沫。赶快行动吧！在太阳出来之前，不是他死就是你死，反正你们两个当中有一个要死。我们的老祖母心里难过得不得了，她为你伤心得满头白发都掉光了，就像我们的头发全部都给了女巫一样。快点吧，你难道没有看见天边已逐渐露出了几道红色的朝霞？再过一会儿，太阳就要出来了。到了那时你是非死不可了。”
她们忧伤地叹息着游回海底去了。
小美人鱼掀开帐篷的深红色的帘子。她看到美丽的新娘把头偎依在王子的胸口。小美人鱼弯下腰去，吻了一下王子又高又挺的前额，再抬头看看天空。红色的晨曦越来越亮了。她看了看握在手里的明晃晃的尖刀，双眼盯着王子。王子在梦中念叨着新娘的名字，他在梦中想到的也只有她！尖刀在小美人鱼的手里颤抖起来，接着她把刀子扔了出去。刀子远远地落到波浪之中，在它落下去的地方海水变得通红，飞溅起来的水滴看起来像鲜血一样。
小美人鱼恋恋不舍地向王子投过去最后一瞥，哀怨的眼光似醉非醉，似痴非痴，充满了迷惘。她纵身跃进了大海，她觉得自己的身躯正在一点一点地化为泡沫。
太阳从大海中冉冉升起，柔和而温暖的阳光照射在冰凉的泡沫上。小美人鱼并没有觉得自己正在死去。她看见了明亮的太阳，看见了在她的头顶上漂浮着千百个透明的、虚无缥缈的太空形体。透过它们，她可以看见那艘船的白帆和天空中的红霞。它们说起话来像音乐般悦耳动听，不过那是心灵之声，是世上任何人的耳朵都听不见的，就像人的眼睛看不见它们的形体一样。它们不长翅膀，可是它们轻盈的形体却在空中飘**。小美人鱼发觉她自己也有一个像它们那样的形体，这个形体逐渐从泡沫中升华出来，飞向天空。
“到太空的子女那里去，”那些同样虚无缥缈的形体说道，“美人鱼没有永生不灭的灵魂，除非赢得了人的爱情，否则她是得不到永生不灭的灵魂的。她的永恒存在只能依赖于别人的施舍。可是太空的子女也没有永生不灭的灵魂，她是以自己行善做好事来为自己创造一个这样的灵魂。我们飞到炎热的地方去，送去凉爽的空气，制止传染瘟疫的闷热的天气对人类的肆虐。我们把鲜花的芳香散播到四方，我们为人类增进健康和治疗疾病。当我们这样尽心尽力做好事，做上三百年后，我们就能得到一个永生不灭的灵魂，分享到人类的永恒的幸福。你这个可怜的小美人鱼，你也在全心全意地为我们所追求的同样的目标而奋斗。你经历了艰辛，忍受了苦难，你已经升华到太空的世界里来了。现在你也可以行善三百年，为自己创造一个永生不灭的灵魂。”
小美人鱼举起明亮的双手伸向上帝的太阳，她有生以来第一次觉得眼眶里盈满了泪水。在那艘大海船上，这时候人声鼎沸，人们在来回奔走。她看见王子带着他的美丽的新娘在四处寻找她。他们悲伤地凝视着海面上噗噗冒泡的浮沫，似乎他们觉察到她已纵身投入大海的波涛中去了。
她既无形又无影，但她依然亲吻了新娘的前额，又朝王子露出笑容，然后她腾身而起，跟随着别的太空的子女，袅袅地升到飘浮在天空中的姹紫嫣红的朝霞之中。
“再过三百年，我们就可以升入上帝的天国！”她说。
“我们也可以更早一点进入天国的，”有一个太空的子女说，“我们悄悄地飞进有孩子的人家，如果我们每天找到一个给自己的父母带来欢乐，也值得父母疼爱的好孩子时，上帝就会缩短考察我们的时间。我们飞过屋子时，高高兴兴地对孩子们微笑，虽然孩子们是看不见我们的，可是三百年的考察时间就会减去一年。不过我们要是看到一个不讲礼貌、顽皮淘气的孩子，那么我们只好自认晦气，流下伤心的眼泪，而每一滴眼泪都会使考察的时间拖长一天！”