“根据台阶，伙计。你家的台阶比他家的多磨了三英寸。马车上的那位先生是我的委托人，霍尔·派克罗夫特。请允许我把你介绍给他。快走吧，车夫。我们的时间也就刚够赶火车的。”
我发现对面的那人是个身材挺拔、朝气蓬勃的小伙子，一张老实忠厚的脸，一把黄色微卷的胡子。他头戴一顶闪耀的大礼帽，身穿一套整洁的黑色礼服。这副打扮让他看起来像是一个精明的城里小伙子，他属于人们所说的伦敦佬那一类。然而，这类人不仅为我们提供了最好的志愿军团，而且在英伦岛上，他们所涌现出的优秀运动员比任何一类人都要多。他圆润的脸上洋溢出自然的快乐，但嘴角下垂，有些奇怪的忧郁。不过，直到我们坐进列车头等舱，愉快地开始伯明翰的旅程时，我才知道他来找夏洛克·福尔摩斯帮忙解决的是什么麻烦。
“我们得在这里坐七十分钟，”福尔摩斯说，“我希望你，霍尔·派克罗夫特，快把你那段非常有趣的经历告诉我的朋友吧，要一字不漏地，就像你对我说的那样，要尽可能详细些。再听一遍事情的经过，会对我很有用的。华生，这个案子也许会有一些有趣的东西，也许没有，可至少能找到一些伦敦佬不寻常的特性，那是你我都喜欢的。现在，派克罗夫特先生，说吧，我不会再打断你了。”
我们年轻的旅伴看着我，眼里闪着光。
“这件事最糟的是，”他说，“我发现自己是一个糊涂蛋。当然，事情看上去好像没什么问题，我也看不出还有更好的选择。但如果我把饭碗丢了，又没有得到什么补偿，我会觉得自己无能。我不善于讲故事，华生先生，我的事情是这样的：
“我原来供职于德雷珀园区的考克森—伍德豪斯商行。可由于涉及委内瑞拉借贷案，他们在今年初春就已经破产了，从此一蹶不振，这事你们可能还记得。我在他们那儿干了五年，公司解散时，老考克森给了我一份评价很高的推荐信，当然了，我们二十七名职员全都被遣散了。我到处找工作，可是像我这样情况的大有人在，我的工作完全处于停滞状态已经很长时间了。我在考克森的时候，每周的薪水是三英镑，到失业时，我攒下了约七十英镑。可是这样坐吃山空，积蓄很快就会花光的。最后我到了山穷水尽的地步，连给刊登招聘广告的公司写信的邮票和信封都买不起了。我脚上的靴子走过了不知多少家单位的楼梯，早就磨破了，可找到工作的希望看起来依旧那么渺茫。
“后来，我知道伦巴第街的一家大证券公司莫森·威廉斯商行有个职位空缺。我敢说，你们对伦敦东部中央邮政区并不十分了解。但我要告诉你们，这可能是伦敦最富有的一家商行了。看到招聘广告，我只是回了一封信。我把推荐信和求职信寄了过去，但我没抱一点希望。可没想到竟收到了他们的回信，说如果我下周一能过去，倘若形象尚佳，我可以马上得到这个新工作。没人知道招聘是怎么回事。有人说是经理把手插进一堆求职信里，抓到谁就是谁。不管怎么说，这次是我走运，我想我从来没有那么开心过。刚开始，薪水每星期一英镑，工作内容和考克森的一样。
“下面，我就要说这件事的奇怪之处了。我住在汉普斯特德路波特巷十七号。哦，就在被聘上的那个晚上，我坐在那里抽烟，这时房东太太拿着一张名片进来。名片上印着‘亚瑟·平纳，财务代理人’。我以前从没听说过这个名字，想不出他来找我干什么。当然，我还是让她请他进来。他走了进来，中等身材，黑头发，黑眼睛，黑胡须，鼻子上有点发亮。他一副雷厉风行的样子，语速很快，像是一个很珍惜时间的人。
“‘我想你是霍尔·派克罗夫特先生吧？’他说。
“‘…是的，先生，’我给他拉了把椅子说。
“‘…以前在考克森一伍德豪斯商行上班，是吗？’
“‘…是的，先生。’
“‘…现在，就要成为莫森商行的职员了。’
“‘没错。’
“‘…好吧，，他说，t事实上，我听说了你在金融方面的不凡业绩。你还记得帕克吧，他曾是考克森商行的经理。他对你的才能总是赞不绝口。’
“听到这些，我当然很开心。我在业务上一向很拔尖，但从没奢望过，在伦敦这样的大城市里，还会有人称赞我。
“‘你的记忆力很好是吗？’他问。
“‘…马马虎虎，’我谦虚地回答说。
“‘你失业期间，还继续关注商行市场吗？’他问。
“‘是的，我每天早上都会看一下证券交易价目表。’
“‘真是下了工夫啊！，他提高嗓门说，‘要想成功，就得这样！我考考你，不介意吧？我想想。那么艾尔郡的股价是多少呢？’
“‘一百零六英镑五先令至一百零七英镑十七先令半。’
“‘新西兰的统一公债呢？’
“‘一百零四英镑。’
“‘还有英国的布罗肯·希尔？’
“‘七英镑至七英镑六先令。’
“‘太棒了！’他举手欢呼道，‘和我了解的情况完全吻合。老弟，老弟，你这么优秀，去莫森商行做个书记员，真是委屈你了！’
“可想而知，这个突如其来的举动令我十分惊讶。‘哦，’我说，‘别人并不一定像您这样看好我，平纳先生。我好不容易得到了这个职位，我很高兴有了工作。’
“‘啐！孩子，你应该去一个更高的平台。这个岗位不能让你充分展示自己的才华。现在，我要告诉你，我是如何为你规划的。我给你的职位，也许有点大材小用，但比起莫森商行，却犹如黑暗中的一盏明灯。我想想，你什么时候去莫森商行报到？’
“‘星期一。’
“‘哈哈！我想，我要冒昧地说，你不会去的。’
“‘不去莫森商行？’
“‘不要去，先生。因为在那天，你会成为法国中部五金有限公司的销售经理。这家公司在法国城乡各地有一百三十四家子公司，这还不包括在布鲁塞尔和圣雷莫的那两家。’
“我惊呆了。‘可我从来没听说过。’我说。
“‘这完全可能。它的运作一直是不动声响的，因为资金完全来源于个人投资，而且经营相当顺畅，不需要宣传，，我哥哥哈里-平纳是创始人，当了总经理，后来又加入了董事会。他知道我在这一带交游广阔，让我帮他物色一个精明能干又要价不高的人，一个年轻有为又踏实肯干的小伙子。帕克提到了你，所以我今晚就来这里找你。刚开始我们只能给你五百英镑这样不太高的年薪。’
“‘一年五百英镑！’我叫道。
“‘刚开始只能是这么多，不过你还可以从代理商的营业额那里拿到百分之一的佣金。你要相信我，这笔钱绝对比你的薪水多。，
“‘可是我对五金行业一无所知。’