英国打败西班牙无敌舰队
英国于玫瑰战争（1455-1485年）结束后建立起都铎王朝（1485-1603年）。这个王朝的第一代国王亨利七世（1485-1509年）打击专权的贵族，解散贵族私有的武装（家臣），加强了中央集权君主专制。亨利七世鼓励海上事业，号召扩大对外贸易和捕鱼，奖励私人制造大船。一些被解散的无业家臣到海上活动，加入了海盗的行列。从15世纪末到16世纪前半期，西班牙、葡萄牙在海上居于霸主的地位。英国在航海和海军方面都比西班牙落后得多。西班牙在南部美洲大肆掠夺金银宝物，一船船运回西班牙，成为土耳其等国的一些穆斯林及法国、英国海盗的猎物。英国用支持海盗活动来扩展海上势力是从伊丽莎白女王（1558-1603年）时代开始的。1562年，英国普利茅斯市长的儿子霍金斯第一次去非洲贩卖奴隶获得巨利。1567年，霍金斯率船5艘贩卖黑奴到达墨西哥的韦拉克鲁斯港，港口的西班牙殖民者按国王命令禁止英国人上岸，旋即下手扣留船只。5艘船中，只有霍金斯和他表弟德雷克的两条船逃脱。从此，霍金斯、德雷克和其他一批英商决定以武力在公海和非洲、美洲之间进行贸易、劫掠活动，实际成为海盗。在这些海盗中，最活跃、最有影响的是德雷克。
1570年至1573年，德雷克三次到南美洲侦察金银库藏所在。第三次德雷克率2艘船和72人直扑秘鲁隆勃狄奥斯港总督府的库房，结果将20吨白银运回了英国。伊丽莎白很欣赏德雷克的成功，出面让一些贵族、富商组织起一个辛迪加，决定以组织地理考察为名，由德雷克率“塘鹅”号等5艘船再去南美。1577年12月德雷克率160人向南美出发，途中遇风吹散船3艘，撞崖沉没l艘。德雷克将“塘鹅”号改名为“金鹿”号，从火地岛以南转入太平洋（因此这个海峡后被命名为“德雷克海峡”），到达瓦尔帕莱索港（今智利境内），在港中得知金银被“灵火”号运走，德雷克急忙追赶，12天后终于赶上，夺得12箱金币、30公斤金块、26吨白银和一批其他珍宝。德雷克在宝藏得手后，很快就转而担心在海上被抢劫。几经辗转，终于在1580年9月回到英国。他夺取来的财宝价值150万英镑，接近国家财政4年的收入。德雷克将其中的百分之四十献给了伊丽莎白女王。1584年，英王又派德雷克沿西班牙海岸直到加勒比海一带抢劫商船，到1587年伊丽莎白处死企图夺取英国王位的玛利·斯图亚特之后，两国之间发生战争已不可避免。
1587年，西班牙国王腓力二世组织起565艘舰船和10万军队，将大军集中于加的斯港，准备**平英国。当时英国只有一支很小的皇家海军，由34艘舰船和6000多人组成。如发生海战，英国显然不是西班牙的对手。该年4月，德雷克对加的斯港组织了一次大规模的袭击，西班牙舰船、人员、弹药、粮食损失惨重，以致西班牙把进攻英国的时间推迟了一年
1588年，腓力二世废弃了一批划桨的大帆船和旧船，组织战舰132艘，火炮2760门，兵员3万多人出征英国。他为舰队命名为“幸运的无敌舰队”（简称无敌舰队），司令为西顿尼亚。英国闻讯急忙将一批商船改为战舰，组成总舰船数为197艘，火炮2000门，士兵16000人的舰队。司令为海军上将霍华德，副司令为德雷克、霍金斯，均被授予中将军衔。霍华德缺乏实际海战的经验，因此往往由德雷克出谋划策。在西顿尼亚出发前，腓力二世下了一道命令，要求舰队在到达加来港与那里的陆军会合前，不得在途中进行战斗。这样，无敌舰队本来有条件包围、炮击集中在普利茅斯的英舰，却错过了良机。等到无敌舰队在加莱集结，霍华德接受德雷克火烧敌舰的计划，在一个顺风的夜晚，以8条船装上火种，上敷黄沙，在临近敌舰时点着了火，士兵们在点火后跳上小船离去。西班牙舰队见火攻惊慌失措，慌忙砍断锚链四处逃散。这样，西班牙舰船虽被烧毁的不多，但却失去控制无法停泊而严重丧失战斗力、英国舰队立即以自己轻快的舰船炮轰运转不灵的庞大的敌舰，取得了巨大胜利。西顿尼亚见战争无法取胜，又见南风盛吹无法向南撤退，即指挥舰队顺风北逃，计划绕英伦三岛一周再回国。英舰在补充炮弹后发起追击。西班牙残舰在走到苏格兰以北奥克内群岛附近时，又遭风暴而使一批舰船沉没。同年10月，当西顿尼亚回到西班牙时，兵员已损失三分之二，舰船仅剩43艘。无敌舰队的大败削弱了西班牙的海上势力，西班牙开始丧失海上霸主的地位。英国的胜利使其一跃而成为海上强国，夺得了大西洋上部分的制海权，并开始走上在全世界争夺海上霸权的道路。