绮罗阁内，往日的宁静已被彻底击碎。
五公主失魂落魄地跌坐榻上，那张往日里虽带几分清冷、却始终维持着天家体面的脸上，此刻惨白得毫无血色。她的目光涣散，嘴唇微微翕动，却发不出任何声音。那些关于北狄蛮荒、暴虐的传闻，此刻如同毒蛇般在她脑海里翻涌、撕咬。茹毛饮血，人殉活祭，那弑君篡位的逆贼。以至于有那么一瞬间，自尽的念头竟如野草般疯长，仿佛那才是唯一的解脱。她身边侍奉的宫女们也个个面无人色，眼神惶惶，欲哭无泪。到了这般境地，谁又能安慰得了谁呢？
正堂里，烛火通明，却照不亮众人脸上的阴霾。
皓月、许如菱、江念巧、苏杏儿各自默然独坐，竟无一人言语。里外一丝声响也无，静得可怕，皓月几乎能听见自己胸腔里那颗心，正一下下沉重又紊乱地撞击着肋骨。
明知是悬顶之剑，终有落下之日。可当它真的落下，才能真切体会到那份砭入骨髓的恐怖。
皓月的双手微微发颤。她深吸一口气，强迫自己稳住心神，开口时声音里带着几分沙哑，却竭力维持着平稳：“事已至此，先莫要自己吓自己。”
众人目光微转，看向她。
“战场之势，瞬息万变。今日如此，安知明日不会有转机？”她像是在分析，又像是在竭力说服自己，“那北狄新王乃是篡逆得位，名不正言不顺，内部岂会铁板一块？派系倾轧，旧王势力，也不是能轻易镇住的？”
她见众人凝神静听，便接着说道：“他得位不正，急于发动外战，不过是想借军功威势，震慑国内反对之声，稳固王座。此番偷袭北境得手，看似占了便宜，捞了些威望，可内里的忧患岂是一场胜仗就能根除的？依我看，仅凭这点战功，想彻底压服内忧，分量还远远不够。只要他内部乱局一日不平，便一日不敢，也不能全力对外征战。久拖不下，他们自己就先耗不起了。”
这一番话，条分缕析，虽带着几分自我宽慰的侥幸，却也不无道理。堂内那令人窒息的绝望氛围，竟真的松动了几分。众人眼中那死灰般的颜色里，渐渐透出一点渺茫的光。
许如菱恨声道：“正是！那群无耻嚣张的蛮夷野人，合该内斗起来，自相残杀！等他们斗得两败俱伤，死得差不多了，咱们正好出兵，将那片地方彻底划入版图！到那时，一劳永逸，再无战乱，也再不用送咱们的女儿家去受那等屈辱，来换取和平！”
她说到最后，声音里带着几分咬牙切齿的狠意，仿佛那些北狄人已经在她眼前自相残杀起来。
江念巧轻轻叹息，眼中带着一丝向往，低声道：“若真有那一天……便好了。”
皓月没有接话。她沉默地坐在那里，心中同样闷堵得厉害。何时，才能真真正正地为自己活一次？
夜更深了，寒意渐浓。烛火跳了跳，在墙上投下摇晃的影子。窗外无边的黑夜，吞噬着微弱的星光。
绮罗阁上下期盼的反转没有到来。
钦天监择定吉日，五公主和亲的一应仪仗、车舆、服饰皆按最高规制操办。祭告太庙，谒别先祖，五公主身着繁复沉重的朝服，于香烟缭绕、钟磬齐鸣中行三跪九叩大礼。那祝文冗长而晦涩，每一个字都像是从远古传来的回声，沉重地压在她肩上。她每一次俯身叩首，都似将“和亲”二字更深地烙入命运。皓月站在远处，望着那抹被层层叠叠礼服包裹住的纤细身影，只觉得那身凤冠霞帔不是嫁衣，而是枷锁。
黄道吉日。五公主身着大红蹙金绣鸾凤和鸣的嫁衣，珠翠累累，华贵至极，却也沉重得压弯了她的脖颈。辞陛帝后，一套套繁文缛节行下来，她面上脂粉浓重，却掩不住眼底的空洞与麻木。那精心描绘的妆容，像一张面具，牢牢扣在她脸上，遮住了所有的恐惧。
宫门缓缓开启，巨大的鸾舆车驾候在门外，如同张口的巨兽。
她在女官的搀扶下，一步步踏上脚凳，身影没入那一片刺目的红色之中。
皓月与其他三位媵女同乘一驾青帷马车，紧随其后。车轮滚动，碾过青石板路，发出辘辘的声响，一下一下，仿佛碾在心上。
车驾出了京城，驶入郊野，道路变得崎岖，颠簸陡然加剧。春末夏初，野花烂漫，草木葱茏，清新的空气裹挟着泥土与花香涌入车内，稍稍驱散了那令人窒息的沉闷。然而旅途艰辛，远非深闺娇女所能想象。食宿简陋，常常只能以干粮冷肉果腹，更别提沐浴梳洗。唯有在途经驿站时，才得以短暂休整，洗去一身风尘。若在平日，这般苦楚足以令她们叫苦不迭，可如今，对北狄的巨大恐惧如山般压在心头，这路途上的种种不便，都显得微不足道了。
不知行了多少时日，车外景致渐荒，风声渐厉，空气中似乎都带上了一丝铁锈与风沙的气息。
北境，终于到了。
皓月的心猛地一跳，几乎是下意识地扒紧车窗缝隙，极力向外望去。目之所及，唯有苍凉的地平线与肃杀的边防关卡。和亲公主的车驾自有其路线与仪程，与镇守边境的将士营地泾渭分明，互不干扰。她什么也没看见，什么人也看不见。
接下来便是沉默而压抑的交接。大靖送亲的仪仗队伍缓缓退后，另一队人马无声地迎了上来。那是北狄来接亲的队伍。他们身着皮毛与皮革制成的衣物，身材大多魁梧彪悍，面容粗犷，眼神锐利而带着毫不掩饰的打量和审视。那股原始的、野性的气息扑面而来，令人心悸。苏杏儿死死攥住了江念巧的手，两人瑟瑟发抖，互相依偎着寻求一点可怜的慰藉。皓月感到身边的许如菱身体瞬间绷紧，传来阵阵寒意。
没有言语，没有仪式。马车再次缓缓启动，这一次，是向着北方，向着那片完全陌生的未知与恐惧行去。
天色渐渐暗沉下来，车队终于再次停驻。皓月随着其他媵女踉跄下车，双腿因久坐而酸麻僵硬，几乎站不稳。然而映入眼帘的景象却并非预想中的驿站，而是一片连绵的、透着肃杀的军营帐篷！帐顶悬挂着狰狞的狼头图腾，四周有手持弯刀、目光冷冽的北狄士兵巡逻看守，空气中弥漫着一股皮革、牲口和某种陌生香料混合的腥膻气息，刺鼻而令人作呕。
更令人不安的是，她们五人被一同驱赶进一顶宽大却极为简陋的帐篷里。帐内空空荡荡，地面仅铺着粗糙的毛毡，连一张像样的床榻也无，角落堆着些干草，空气中弥漫着一股尘土与霉味。这哪里是安置尊贵的和亲公主与媵女？分明如同关押囚犯！
北狄人将她们安置在这里就离开了，帐内烛火摇曳，映照着五公主因愤怒而微微涨红的脸。
“岂有此理！”她压着声音，却压不住语气中的屈辱与惊疑，“我大靖既已应允和亲，以示诚意，他们竟敢如此怠慢？将本公主安置于此等粗陋之地，与囚徒何异！”
皓月眉头紧蹙，目光再次扫过帐外那影影绰绰、来回巡视的魁梧身影，心头那点不安愈发扩大，凝成冰冷的巨石。一个猜测渐渐成形，越来越清晰，也越来越让她脊背发凉。她思来想去，觉得无论如何，都要对五公主说明白。
“殿下，”她声音压得极低，如同耳语，“恐怕并非只是怠慢这般简单。哪有迎亲把人王军营里迎的？咱们随嫁的宫人内侍悉数不见，嫁妆车马也不知所踪。他们将我们单独隔绝于此，重重看守……这绝非迎亲之道。”
五公主闻言，脸色倏地白了，她猛地抓住皓月的手臂，指甲几乎掐进肉里，“他们想做什么？”
许如菱、苏杏儿与江念巧也凑了过来，几张脸在昏暗的烛火下，惨白得如同鬼魅。
皓月眼中闪过一丝冷光，缓缓道：“大靖与北狄积怨已深，此番和亲，本就源于北狄偷袭得手，迫我朝妥协。他们要求提前送亲，或许……根本就不是为了结什么秦晋之好。恐怕只是缓兵之计，或者说……”她深吸一口气，吐出那个最坏的设想，“是想兵不血刃，拿到一个更有分量的人质。一旦公主落入他们手中，届时再挥兵南下，以北境将士投鼠忌器之心，他们或可再轻易拿下一城一池，甚至更多。”
“人质？！”五公主倒抽一口冷气，身子晃了晃，几乎站立不住。她生于深宫，长于妇人之手，何曾想过自己会陷入如此险恶的军事阴谋之中。那点最后维持的公主骄矜，被巨大的恐惧击得粉碎。
“这帮无耻野人！心术竟如此歹毒！”她气得嘴唇哆嗦，声音发颤。