众人跟随霍姝，沉默地行走在寂寥的街道上。空气中弥漫着萧条与恐慌气息，两旁屋舍门窗紧闭，偶有缝隙里透出警惕的目光。
来到一处不起眼的小院，院中有几个穿着粗布衣裳、面带菜色的青年妇人正在默默地生火做饭。她们脸上是一种近乎麻木的认命与疲惫，动作迟缓，仿佛对明天已不抱任何期待。见到霍姝进来，她们才慌忙起身，脸上露出依赖与关切的神色。
“夫人，您这一大早又去巡城了？您可得保重身子，这些日子劳心费神，要是您再倒下了，我们……我们可真不知该怎么办了……”一个妇人哽咽着道，眼眶泛红。
霍姝摆摆手，语气虽疲累却带着安抚：“放心，我撑得住。”她指了指身后的皓月等人，“去找几身干净利落的衣裳来，给这几位姑娘换上。”
那妇人应声而去，目光好奇地扫过皓月她们虽狼狈却难掩贵气的面容，却识趣地没有多问。小院的门在身后轻轻合上，将外界的一切危机暂时隔绝。
那年轻妇人引着她们步入正屋。屋内陈设简单，甚至有些粗陋，唯有一张木床还算结实，上面正酣睡着一个约莫两岁左右的男童，小脸圆润，呼吸均匀，对即将来临的风暴一无所知。妇人轻手轻脚地从一口旧木箱里翻出几套半旧的粗布衣裙，分给众人：“几位姑娘先将就换上吧，虽是旧衣，浆洗得还干净。”
皓月接过一套靛蓝色的衣裤，触手粗糙，确是寻常百姓干活时所穿。她利落地换上，宽衣博带换作窄袖束腰，顿时觉得行动便利了许多。几人互相打量，只见绫罗绸缎换作粗布麻衣，珠翠环佩尽除，从表面看去，确与城中寻常女子无异。
床上那孩童被屋里的动静惊醒，揉着惺忪睡眼，软软糯糯地喊了一声：“娘……”
妇人连忙过去，熟练地将他抱起，轻轻拍抚着，声音压得低低的，充满了怜爱：“你娘忙着正事呢，咱乖乖的，不闹啊，没睡醒就再睡会儿……”那孩子极为乖巧，依偎在妇人怀里，打了个小小的哈欠，眼皮很快又沉甸甸地合上了。
皓月看着那孩子恬静的睡颜，轻声问道：“这孩子是……”
妇人叹了口气，低声道：“是霍夫人的独子。唉，前些日子刚没了爹……可怜见的，他还啥都不懂呢。”她目光扫过窗外荒凉的街景，声音里带着更深的悲凉，“这城里头，没了爹的孩子，又何止他一个……”
换好衣服出来，院中那几个年轻妇人已将早饭准备停当。不过是清得能照见人影的米粥，一碟黑乎乎的咸菜，并几个看着就粗糙拉嗓子的杂粮馒头。五公主何曾见过这等饭食，一时怔在原地。
霍姝端了一碗粥和两个馒头送到五公主面前，神色歉然：“殿下，城中粮草紧缺，不知这般境况还要维持多久，一切需得俭省着用。眼下只有这些能果腹，实在委屈您了。”
五公主低头看去，发现自己碗中的粥似乎比旁人碗里的要稍稍稠上一些，而那馒头，旁人的碗边却是一个也没有。她不禁问道：“只有……这两个馒头吗？”
方才领她们换衣的妇人接口道：“馒头还有些，但得紧着孩子们吃。娃儿们年纪小，不经饿，咱们大人咬咬牙还能扛过去，谁能忍心饿着孩子呢？”
五公主抬眼望去，只见许如菱早已端起粥碗，就着咸菜，吃得飞快。虽只是清粥小菜，却也看得出是在努力补充体力。她赶了一整夜的车，耗费心力最大，却不似她们在车厢内可以歇息，此刻肩背依旧挺直，丝毫不觉得这些东西粗糙，呼呼下咽。皓月也安静地吃着，姿态动作并无迟疑。反观她自己、苏杏儿和江念巧，却像是骤然被抛离温室的娇花，对着这生存的第一课，显得格格不入，手足无措。
霍姝显然心事重重，只勉强喝了几口稀粥，便起身欲走，甚至连进屋看一眼熟睡孩子的工夫都没有。皓月见状，立刻放下碗跟了上去：“霍夫人，您要去哪儿？”
霍姝脚步不停，眉宇间锁着化不开的忧急：“城中能御敌的兵士不足百人，北境援军不知什么时候会来，我们不能坐以待毙，必须另想他法。”
“您有何打算？”皓月追问道，心里隐隐有了不祥的预感。
霍姝停下脚步，目光投向城外远山的轮廓：“城外……或许还能找到一线生机。”
“城外还有援军？”皓月心中升起一丝希望，声音里带上了急切。
“不是援军。”霍姝摇头，好一阵子才说道，“是东面黑风岭上盘踞的一伙山贼。他们有人有马，也有兵器。”
“山贼？！”皓月惊得倒吸一口凉气，几乎以为自己听错了，声音都变了调，“您想去找山贼求助？这……这太危险了！他们岂是能轻易说动的？与虎谋皮啊！”
“我知道！”霍姝猛地转头，眼中是孤注一掷的光芒，“但我没有别的选择了！若是什么都不做，等北狄铁蹄一到，满城百姓，包括你们，都将死无葬身之地！去试一试，或许还能搏出一线生机！那群山贼虽劫掠为生，却也多是活不下去才被迫走上这条路的，其中未必没有血性未泯之辈！”她用力握住皓月的手，那手心冰冷而潮湿，“皓月姑娘，你和那位许姑娘看起来比旁人更坚韧些。苏姑娘说，是你看破险境带大家逃出来的，你是有急智的。我这一去，城中诸事，只能请你务必多看顾几分！”
皓月一时间六神无主。守城？打死她也没料到自己居然有一天要承担这样的重任。她只觉得肩上压下来的分量重逾千钧，几乎要将她压垮。她用力咬了咬唇，迫使自己冷静下来，忽然想起什么，急急道：“还有一个地方可以请求支援！”
她把贺正麒和四皇子所在的地点告知霍姝。霍姝皱眉，语气里带着一丝疲惫的怀疑：“北境大营都顾不上支援，那里顾得上旁人吗？”
皓月急道：“四皇子在那里驻扎，他和五公主是亲兄妹，要是知道妹妹身处险境，不会坐视不理的！”
霍姝沉默了片刻，目光在皓月脸上停留了一瞬，她没有多问，立刻转身回到院中，从一只旧木笼里取出一只灰羽信鸽。那鸽子在她掌心里咕咕低鸣，翅膀微微扑腾。霍姝取来纸笔，就着石桌匆匆写下几行字——告知五公主在此处，恳请速援。她将信笺卷成细筒，系在信鸽腿上，双手一扬，那鸽子便振翅飞起，在灰白的天幕上划出一道迅疾的弧线，转眼消失在东方的天际。
放飞信鸽后，霍姝望着那鸽子消失的方向，眼神却并未因此而放松分毫。她摇了摇头，语气里带着一种不容动摇的决断：“那边过不过来，是未知之数。我不能把所有人的性命压在一个‘或许’上。”她重新跨上战马，勒紧缰绳，“我还是要去黑风岭。所有的可能，都要试一试。”
皓月看着她那双布满血丝却异常坚定的眼睛，那眼神里有一种超越了生死、超越了恐惧的力量。她深吸一口气，强迫自己镇定下来，声音里带着一种连她自己都感到陌生的沉稳：“夫人放心前去，务必小心。五公主逃脱，北狄眼下首要必是搜寻她的下落，或许一时还无暇顾及此处。我们会尽量守好这里，等你回来。”
霍姝重重地点了点头，不再多言。此时，一名兵士已牵来一匹略显瘦削却眼神矍铄的战马。霍姝利落地翻身上马，动作干脆利落，一抖缰绳，马儿嘶鸣一声，扬起四蹄，如离弦之箭般冲出了城门，很快便化作一个小黑点，消失在东面荒凉的山道之上。
尘土缓缓落下，在晨光中飘散如烟。