返京的官道上，车队辚辚，扬起的尘土都带着几分凯旋的轻快。夏日明媚的阳光洒在道旁郁郁葱葱的行道树上，投下斑驳的光影，偶尔有蝉鸣从远处传来，一声高过一声。
马车内，许如菱与皓月对坐，两人面上皆是从未有过的松快，连呼吸都顺畅了许多。自被打上“媵女”烙印送入宫中待嫁以来，心头便如同压着千斤巨石，日夜沉重，何曾有过这般如释重负、云开月明的时刻？
欣喜之余，现实的阴影却也随之悄然笼罩。
若和亲作罢，她这“安阳王府庶女”的身份又该何去何从？她失去利用价值，王妃岂会真心容她？她不过是王妃为保全亲生女儿而寻来的替身罢了。思及此，皓月方才的轻松愉悦渐渐褪去，眉宇间重新染上了一抹轻愁，神色也显出了几分舟车劳顿外的疲惫。
与她相反，许如菱却是真正的春风得意。
四皇子已向她郑重许诺，待回京面圣后，便会立刻请求陛下赐婚。当时夕阳将他的侧脸镀上一层金色，他的眼神认真而笃定，不像是在说情话，倒像是在立军令状。这突如其来的峰回路转，简直如同做梦一般！她原本已心如死灰，认定此生与四皇子无缘，只得远嫁北狄，埋骨异乡。岂料命运弄人，不仅绝处逢生，免去了和亲之苦，竟还能得偿所愿！
只要一想到回京后，能亲眼看着邱氏和许如瑛那对母女得知消息后气急败坏、却又无可奈何的嘴脸，她便觉得无比解气，连日来的奔波劳顿都成了甜蜜的期待。她甚至已经想好了，到时候要穿什么衣服，用什么样的表情，说怎样轻描淡写却又字字诛心的话。
回京之路异常顺利，不几日，巍峨的京城城墙已然在望。
车队驶入城门的那一刻，喧嚣声浪如同潮水般扑面而来！
街道两旁，早已挤满了闻讯而来的百姓，人人翘首以盼，都想亲眼看看这两位一战成名、为大靖狠狠出了一口恶气的年轻将军是何等风采，更想瞧瞧那些背信弃义、偷袭北境的北狄俘虏是何等狼狈模样。人群摩肩接踵，几乎要将维持秩序的士兵冲散
相较于去时的浩荡和亲仪仗，归程的车马精简了许多。五公主、皓月、许如菱、江念巧、苏杏儿以及霍姝母子，同乘一辆较为宽大的马车。霍姝怀中的幼子被外面震天的欢呼声与锣鼓声吸引，睁着乌溜溜的大眼睛，好奇地伸出小手，想要去抓那晃动的车帘，看看外面的热闹景象，却被霍姝轻柔而坚定地阻止了。车中尚有五公主銮驾，万不可轻易显露人前，失了皇家体统。那孩子也不哭闹，只瘪了瘪嘴，便乖乖地缩回母亲怀里。
五公主一步步走在熟悉的宫道上，有一种恍如隔世之感。此刻重归这片雕栏玉砌，连呼吸到的空气都带着一种失而复得的、近乎虚幻的安宁。她伸手摸了摸廊柱上熟悉的朱漆，指尖传来冰凉的触感，才确信这一切都是真的。
四皇子与贺正麒领着皓月、许如菱、江念巧、苏杏儿以及霍姝，一同入宫觐见。
依着宫廷规矩，面圣前需得沐浴更衣，褪去一路风尘。四皇子与贺正麒身为男子，收拾自然快些。两人先行前往陛见，甚至屏退了左右，与皇帝密谈了片刻。殿门紧闭，廊下的宫人也被遣得远远的，无人知晓他们谈了些什么。只隐约听见里面传来皇帝的笑声，那笑声爽朗而畅快，像是积压了许久的郁气终于找到了出口。
待到皓月等人细细沐浴，熏香，换上宫里备好的崭新宫装，梳起繁复的发髻，簪戴上符合身份的钗环，时间已过去了大半日。宫装是上好的云锦，绣着精致的折枝花卉，穿在身上轻软而服帖；发间的赤金步摇随着步伐轻轻晃动，发出细碎的声响。这才是皓月熟悉的一切。
朝堂之上，文武分列，鸦雀无声。皇帝端坐龙椅，眉宇间带着连日来少见的欣慰之色。他按军功给予了贺正麒更高的武将职衔与封赏，此外还有金银田宅，绫罗绸缎，赏赐如流水般颁下，贺正麒神色从容叩首谢恩。
到四皇子时，皇帝却只是温言嘉许了几句，并未有实质性的封赏。然而底下站着的都是人精，众臣交换着心照不宣的眼神，看似未有封赏，但那最大的、关乎国本的“嘉奖”，已经在皇帝心中成型了。
皇帝看向明显清瘦了些的五公主，目光慈爱，带着几分心疼：“静儿此番受惊了，特增食邑千户，望你日后平安顺遂，勿再受风波之苦。”五公主眼眶微红，敛衽谢恩。
皇帝目光扫过皓月等人，他显然早已通过四皇子的密报知晓了边城守战的详细经过：“尔等虽为女子，然危难之际，临危不惧，助守边城，护持公主，其志可嘉，其功甚伟。”
他的目光率先落在皓月身上：“安阳王府之女，聪慧果决，于守城战中居功至伟。特封为明颐郡主，享郡主俸禄。”
皓月心中一惊，连忙跪下行礼谢恩，额头触及冰凉的金砖，声音稳稳的：“臣女叩谢陛下天恩。”有了封赏，安阳王府可就不能将她当作可以随意丢弃的棋子。
皇帝又看向江念巧与苏杏儿，颔首道：“江氏念巧、苏氏杏儿，亦不畏艰险，堪为女子表率。特赐‘文德’、‘贞慧’封号，以彰其德。”
封号是无上荣誉，二女亦惊喜谢恩，眼眶泛红，显然没想到自己也能有此殊荣。
最后，皇帝看向许如菱，语气依旧温和，却带着一种让人捉摸不透的平淡：“许氏如菱，同为朕分忧，赏赤金头面两套，东海明珠一斛，云锦十匹，以资嘉奖。”
许如菱面色平静，依礼谢恩，看不出丝毫异样。她垂着眼帘，长长的睫毛遮住了眸中的情绪，唇角甚至还带着一丝浅浅的笑意。皓月心中却愈发疑惑不解，甚至有些不安。这般赏赐，虽也珍贵，但与她们三个相比，实是云泥之别。陛下此举，是何用意？