曹操再次推辞：“允诚兄，州牧之职，需朝廷正式任命。操若私自接下，与僭越何异？”
张邈上前，言辞恳切：“孟德！你我自幼相识，酸枣会盟时，唯有你敢领兵追击董卓。如今长安大乱，天子蒙尘。朝廷诏令根本传不到关东。兖州危在旦夕，你忍心看着兄弟们死无葬身之地吗？”
曹操背过身去，仰起头，长叹一声：“孟卓，你们这是在逼我啊！”
陈宫见火候已到，撩起下摆，双膝跪地，高举印绶：“请明公受印！”
鲍信、张邈及身后众人齐刷刷跪倒一片：“请明公受印！”
大帐内回荡着整齐的呼喊。
曹操转过身，快步走下台阶，双手握住陈宫的手腕，将他拉起。随后又去搀扶鲍信和张邈。
“诸公既然如此信赖，操若再推辞，便是虚伪做作。”曹操眼眶发红，声音发沉，“这兖州牧，操接了。待平定叛乱，操定当亲自上表朝廷，请罪受罚！”
鲍信与张邈感动不已，反手握住曹操的手。三人的手紧紧交叠在一起，上下用力摇晃，以示同仇敌忾的决心。
郭嘉看着堂中那三人交握的手，压低嗓音，凑到荀衍耳畔。“昭若，你看他们这般同心同德，那手摇得，再这么晃下去，鸡蛋都要摇散黄了。”
荀衍低头掩去唇边的笑意，斜睨了郭嘉一眼：“后面还有好几个郡守郡丞排着队表忠心呢。”
郭嘉闷笑出声，胸膛的震动隔着衣衫传到荀衍背上。“这帮人，平日里各自为政。大难临头了，才想起找个个高的人顶天。主公接了这烂摊子，接下来有得忙了。”
“欲戴王冠，必承其重。主公既有吞吐天下之志，这兖州，便是他腾飞的基石。再烂的摊子，也得收拾。”荀衍只是心疼兄长，又要加班加点的处理内政，幸好有新到的满宠帮忙分担。
大堂内气氛热烈，众人纷纷上前道贺。
唯独一人站在人群边缘，进退维谷，脸色一阵青一阵白。
泰山太守应劭。
前日刚给曹操使了绊子，企图祸水东引，今日同僚就把曹操推上高位。他现在是骑虎难下。
谁曾想，曹操略施小计，就让三十万黄巾军自相残杀。如今曹操不仅毫发无损，还一跃成了他的顶头上司。
应劭头皮发麻，硬着头皮迈步上前，深深作揖：“下官早知明公谋略过人，定能力挽狂澜。兖州牧之位，非明公莫属。下官愿供明公驱驰。”
曹操转过头，看着应劭，嘴角扬起一个弧度。
“应太守过誉了。”曹操语气平和，“前几日泰山郡防线吃紧，应太守为了保全实力退守腹地，也是人之常情。操能理解。”
应劭后背冷汗直冒。曹操这话听着宽宏大量，字字句句却都在点他的临阵脱逃。
“曹公明鉴，下官当时也是迫不得已。”应劭干巴巴地解释。
曹操拍了拍应劭的肩膀，“过去的就让他过去。如今同在兖州为官，理当勠力同心。”
应劭连连称是，里衣已被汗水浸透。
深夜，泰山郡太守府。
应劭将几箱金银细软搬上马车。