张把总提醒过吴越，山海关到盛京之间这段路程最是难熬——前不可至，后不可返，日复一日，看不到头。大多数流人都是倒在这段路上。
几乎每天都有人死去。女人，男人，死了便往车上一丢，尸体堆叠在车上，四肢僵硬地伸向天空，随着车轮颠簸而晃动，仿佛还在做最后的挣扎。到下一个卫所，解差例行公事地报上人数，衙役验看过后叫来几个力壮的男流犯，随便在野外荒地上挖个浅坑，将尸首推下去，扒拉几锹土草草盖上，便算了结。
人命贱如草芥，但有钱人例外。关外驻防旗兵一年的俸禄加起来不过五六两银子，堪堪能糊口，碰到押解流犯这样的差事自然不会放过捞油水的机会。
天下没有白吃的午餐这样简单的道理也无须他们点明，有点家底的都上赶着送钱，为的无非是少挨几鞭子，多分口干粮，夜里睡觉占个避风的位置，碰上暴雨能挤进卫所的柴房。
吴越带着陆哥儿坐在柴房的草垛上，心想他果然还是社会经验太少，如果不是顾贞观给他塞的这包银子，他们现在的日子怕是要难过得多。
脚程过半，第十二甲里又死了一个书生——据别人说他是饿急了，挖了些野菜果腹，吃了还不到半个时辰便上吐下泻，先是呕出那些菜根，后来开始呕胆汁，最后连胆汁都空了还不住地干呕，整个人瘫软在地上，嘴唇乌紫，浑身抽搐着，喘得比受了惊的驴子还难听，没多久便只剩下一口气。
佐领过来看了一眼，也不管他还没彻底咽气，命人直接抬到装尸首的车上，末了看了一眼他捡来的野菜，嘲道：“蠢货，连毒芹都不认得。”
这天半夜里吴越被隐隐的哭声吵醒，猜测大概又是哪个旗兵在侵犯女流人，心下苦叹。
然而那幽幽的哭声似乎离自己越来越近，越来越近……吴越心里有些发毛，忍不住将眼睛睁开一条缝，结果眼前出现了一张人脸。
吴越险些失声惊叫出来。
“朋友，你吓死我了……”吴越看清了原来是那个叫满仔的男孩，抚着胸口，惊魂未定地喘道。
“甲首大哥，我奶奶、我奶奶她……”
“丁婆婆她怎么了？”
“她好像有点打摆子……昨天下午她说有些头痛，吃过晚饭就开始发烧，现在夜里又缩成一团，还直喊冷。”
打摆子就是疟疾。满仔说的这些症状的确很像。
若是细菌感染或病毒感染，让他手搓抗生素或者抗病毒药物，那绝对是天方夜谭，他可以直接摆摆手说无能为力，但寄生虫感染还真有就地取材的解决办法——青蒿素。
吴越有些为难。黄花蒿虽然不是什么珍稀药草，但也得费一番功夫去找。所有流人都被解官严加看守，睡觉的时候都戴着脚镣，其余时候即便能自由活动也必须在限定的一小块范围内，若是出了界，不管是有心还是无意都看作是企图逃跑，棍鞭伺候。若为此事去求看管他们的旗兵，势必又得被敲一笔竹杠。
他沉默许久，终于还是艰难地从睡袋里挣脱出来。
两个押解官，吴越不带犹豫地选了矮胖的那个。那人虽也不是什么善茬儿，但吴越觉得可以在他身上赌一把。
周氏和李氏不过三十出头，过去衣食无忧，保养得宜，远称不上什么大娘，即便尘垢满面憔悴不堪，仍能看出底子秀丽端庄。皮松肉垮那些话比起羞辱人更像是说给他自己听的。
那解差睡得正酣，被吴越唤醒自然是一肚子火，嘴里骂骂咧咧，吴越赶紧掏出事先备好的银子。那官差见了银子，便收声不说话了。吴越小声道：“军爷，那孩子奶奶染上了疟疾，能不能行个方便，我去给她找点药。”
“你当我三岁小儿呢！这荒郊野岭的你上哪儿弄药去？”
“医书上记载有种草专治此症，药到病除，那边的林子周围应该就能找到，我保证天亮之前就赶回来。”
那官差看了看吴越手里的银子，又看了看周围其他熟睡的旗兵，纠结良久还是拒绝了：“不行。你要是跑了，老子就得替你上宁古塔去。”
“那这样，我不去，你让他去。他奶奶在这儿，肯定不会跑。”吴越指了指满仔。
那官差一想，觉得吴越说得还真有几分道理，将银子揣进怀里，恶狠狠地对满仔说道：“小子，你要是天亮前不回来你奶奶就有罪受了。”
满仔望着吴越惊惶道：“可、可我不认得那草长啥样啊！”
“过来。”吴越将满仔拉过来，“你见过茼蒿吗？”
满仔含混地点点头又摇摇头。
“是见过还是没见过？”吴越皱眉。
“我……我也不知道！”
时间紧迫，吴越没时间细究，交代道：“记好，你要找的草大概到你膝盖或者更高的位置，叶子纤长有点像分叉的羽毛，叶片上有锯齿，顶上可能有黄色的米粒大小的花，如果你看到这样的花，就一定没错。”
吴越生怕他忘了，又多重复了几遍。