吴越向陆哥儿再三申明他不是在炼丹，于是当邻居们远远站着看吴越在院子里忙前忙后，悄悄问陆哥儿他到底在干嘛的时候，陆哥儿也再三向大家申明他绝对不是在炼丹。这个说辞非常此地无银三百两，邻居们愈发怀疑起来。
这几天他跑前跑后的忙活，还问大家要了许多杂七杂八的物什，他们早就觉得奇怪了——譬如用来加热分解硫化汞制备汞单质的主要设备，是陈姨提供的两个吃空了的酸菜坛子。
“唉，你说他咋信这个。那么多皇帝老儿炼丹，也没见谁真长生不老了呀。”高婶儿从兜里摸出一把瓜子给陈姨分了一半。
“那坛子我给他之前刷了两遍，但还是有点酸菜味儿……”陈姨担心的居然是丹药的味道。
吴越坐在院子里，面前摆着一只大水盆。今日天气晴暖，是个开工的好日子。
他将一只坛子完全浸没在水盆里，确认坛子里灌满水后，翻过来底部朝上，一根铁钉对着坛底，用锤子敲了快一炷香的时间，终于凿穿了一个小洞。
他事先拜托满仔打磨出一块和坛口大小一致的圆木板，又在木板上凿了许多小窟窿。他往坛子里放入朱砂块后，用木板封住坛口。最后将缠着麻绳的细弯铁管插进坛底凿出的孔中，连接处用盐泥封好，铁管另一端则插进一个水瓶里，再把装有朱砂的坛子倒扣在另一个空的坛子上面固定好，接口处也用盐泥密封。
院子中间的空地上早已刨好了一个深坑，坑上方搭了一个极其简易的临时防风灶。他将空的那只坛子埋入地下，留下装有朱砂的那只坛子露出地面，在坛子四周围上一圈细木柴，生火开始加热。
硫化汞加热后分解成硫单质和汞单质，硫是固体，会留在隔板上方，而汞升华后首先会在上方遇冷凝结，变成液态，再回落下来，穿过隔板上的小孔滴入埋在地下的空坛中进一步冷却——至少理论上应该是这样的，至于实际如何，他心里也没底。
他每隔一刻钟就要出门看一次，确保火没熄灭，若是火势小了就得立刻添柴。
春桃和满仔看出那个炉灶对他很重要，在脑海中杜撰出了一个守卫的任务，并引以为己任，各自抄了一根木棍在院子里给他放风巡逻，不亦乐乎，等他一出门就争相汇报，一只鸟停在院墙上被他们赶走了这种事都要添油加醋说道一番。问题是，对他简陋的实验设备来说，最大的威胁就是两个在院子里晃来晃去的小孩……
吴越一手揪着一人的后领：都给我乖乖回屋坐好！“
他说话是没有威慑力的，但好在两人坚持了没多久就倦了。吴越来来回回盯了快一个多时辰，添了无数把柴，盘算着差不多了，熄了火。
待陶罐彻底冷却后用小刀割开盐泥，下方的坛子底部却只有寥寥几粒银珠。
吴越半喜半忧，陷入沉思——这说明他的方法行得通，可为什么只收集到这么一点呢？
他抠开木板，发现坛子里的朱砂几乎原封不动。
思量一番下来，他觉得问题还是出在加热时火力不足、时间太短。于是换掉细柴，将木炭掰成许多小块。炭比柴珍贵得多，不心疼是不可能的，但他已经看到了成功的希望，行百里者半九十，半途而废实在难以甘心。
这一次，他从中午便生起火，一直烧到夜深人静月上中天，添了六回炭，足足烧了五个时辰。
漫长的一夜过去，清晨天刚微亮，吴越已经迫不及待地挖出冷却的坛子抱回屋里。他再次小心翼翼地撬开封住坛口的盐泥，坛子里赫然是一泡水做的银子，坛壁上也鎏满了细细密密的银珠，稍一晃动便滚落底部融进一汪银泉中。
他将坛子严严实实盖好存放起来。水银有了，只需要一根细玻璃管就能做出气压计。但这里既没有玻璃，也没有玻璃匠人，所以他需要一根细铜管，和一个浮子来读数。
他已经和巴海请示过了，和之前一样，所需的材料和人工皆可取自官庄。
官庄的管事不看僧面看佛面，给他指了铜铁匠做事的地方。
冶炼棚高处开着许多气窗，但里头热火朝天，半点不受寒气侵袭，棚屋中央一人多高的冶铁炉烧得通红，将一旁炼铜的竖炉衬得毫不起眼。
冶炼和锻造是大工程，单是冶铁的高炉就要好几个人协力操作。棚子里的工匠们大都穿着一身发黄的白布对襟背心，袖窿里露出两根精壮结实的胳膊，背心杀进裤腰带里，额上绑着一块长帕吸汗。见一个穿长衫的经过，都不由得直了直腰杆多看两眼。
吴越穿过冶炼棚，径直走进锻造间里。
他打听过了，管锻造的匠首姓苟，人称苟二爷。可锻造台前站着一个五官清秀的娃娃脸少年，身穿一件胸口脏兮兮的漳绒短衫。见他探头进来，少年好奇而腼腆地冲他笑，嘴角边露出两个浅浅的梨涡。
“沛霖，干什么呢？别偷懒！”
少年身后响起一个浑厚的声音，他赶紧低下头接着叮叮咣咣地敲起来。
吴越张望了一下，才发现屋子深处坐着一个皮肤粗黑身材魁梧的汉子，看上去四十出头。
“请问，苟二爷是不是在……”
吴越话音未落，汉子打断他：“是老子，有话就说别磨磨唧唧的。”