戈壁的风干燥而滚烫，卷着沙砾打在脸上，带来细微的刺痛。陈默眯眼适应了片刻强光，才看清周围的环境。他们身处一座巨大雅丹土丘的背风面半腰，脚下是陡峭的沙坡，远处是绵延到天际线的、奇形怪状的风蚀岩柱群，如同巨兽的骸骨，在昏黄的天光下投出长长的、扭曲的阴影。
黄昏了。太阳正急速西沉，将半边天空染成一种压抑的、血一般的暗红色，与地面上无尽的昏黄形成残酷的对照。远处，那片最为密集、轮廓也最为狰狞的岩柱群——档案中标注的“魔鬼城”核心区——在残阳下仿佛燃烧起来，呈现出一种诡异而壮丽的剪影。
“咳咳……”王大锤剧烈地咳嗽了几声，每一下都牵动肋骨的伤处，让他额头冒出冷汗。他撕开急救包里最后一点镇痛剂，给自己来了一针，又把止血凝胶递给苏婉。“苏博士，脖子。”
苏婉接过，默默地处理脖颈上那道浅浅的刀口。血已经止住了，但疼痛和刚才濒死的冰冷触感依旧残留。她动作有些机械，眼神还有些恍惚，显然林萧的背叛带来的冲击远未平复。
陈默没有休息。他半跪在土丘边缘，土眼的能力再次缓缓运转，但这一次不是向下感知地脉，而是尽可能地向四周“铺开”，如同无形的雷达，扫描着这片陌生的戈壁滩。他需要知道他们在哪里，周围有没有危险，特别是……暗河的人。
土眼反馈的信息有限。戈壁滩地质相对单一，龙脉气息沉凝而分散，不像地下溶洞或地宫那样层次分明。但他依然能捕捉到一些“异常”——大约两公里外，几座土丘的阴影里，有几处微弱的、不自然的“热量”残留，以及金属物品对地磁场的细微干扰。很隐蔽，但逃不过这种超越视觉的感知。
“有尾巴。”陈默收回目光，声音低沉，“至少两个观察哨，距离两公里左右，躲在土丘后面。可能是暗河的人，沈无极没死，他不会轻易放过我们。”
王大锤骂了一句，挣扎着想站起来，却又疼得坐了回去。“妈的，阴魂不散！我们现在怎么办？硬冲肯定不行，他们有枪，我们只有铲子和一把……嗯，一把比较特别的剑。”
苏婉也看向陈默，等待指示。经历了连番生死，陈默已经成为这个残缺小队无可争议的核心和依靠。
陈默快速评估现状。他们三人，两伤一疲，装备几乎损失殆尽，只剩下王大锤不知从哪里又摸出来的一个备用战术射灯、一点急救药品、绳索，以及他和苏婉各自随身的少量私人物品。食物和饮水为零。武器方面，只有他手中的蚩尤剑（目前看起来更像冷兵器）、王大锤的工兵铲，以及苏婉身上可能存在的、用于考古的小型工具。弹药早已耗尽。
而敌人，是装备精良、训练有素且占据地利的暗河武装。沈无极很可能就在附近，甚至可能调来了更多人手。
不能硬拼，也不能坐以待毙。必须动起来，但动的方向……
陈默的目光再次投向东北方，那片燃烧的魔鬼城。羊皮古卷和玉琮的光影共同指向那里，那是“漠海墟影”的核心，也是他们此行的原定目标。但现在，那里很可能已经成了暗河的又一个陷阱。
“我们往东南方向移动。”陈默做出决定，“那里地势相对复杂，岩柱更多，有利于隐蔽。同时，尝试联系雷震。”他看向苏婉，“你的通讯器还能用吗？”
苏婉检查了一下手腕上那个看起来像普通运动手表、实则具备紧急卫星通讯功能的设备，屏幕碎裂，但指示灯还在微弱闪烁。“物理损坏，但核心模块可能还在。我可以尝试发送预设的紧急定位信号，但无法通话，也不能保证信号强度能穿透岩层和干扰。”
“发。”陈默言简意赅，“雷震的人如果还在监控这片区域，或许能捕捉到。这是我们唯一的外援希望。”
苏婉点头，开始操作设备。陈默则和王大锤简单商量了撤退路线：先滑下这座土丘，利用下方密集的雅丹地貌作为掩护，向东南方向移动大约一公里，寻找一处更利于防守的岩柱群暂避，同时等待可能的回应。
计划刚定，异变再生。
“咻——噗！”
一声轻微的、像是高压气瓶泄气的声音从远处传来，紧接着，陈默左侧大约十米外的沙地上，猛地炸开一小团沙尘！不是子弹，更像是……某种麻醉弹或标记弹？
“狙击手！散开！”陈默低吼，一把将还在操作设备的苏婉推向旁边一块凸起的岩石后。王大锤也连滚带爬地躲到另一侧。
几乎同时，又是几声“咻咻”破空声，弹着点分布在他们刚才站立位置的周围，封锁了左右移动的空间。对方没有直接射击他们，更像是在警告和驱赶，逼他们留在原地，或者……逼他们往某个方向移动。
“他们在逼我们下土丘，往魔鬼城方向！”王大锤吼道，他丰富的战场经验瞬间明白了对方的意图。
陈默背靠岩石，快速探头瞥了一眼。远处几个土丘的阴影里，隐约有人影晃动，不止一个。对方显然也通过某种方式（可能是热成像或高倍望远镜）锁定了他们的大致位置。刚才的射击，既是警告，也是试探。
硬冲就是活靶子。留在这里，等对方包抄上来，更是死路一条。
陈默的目光急速扫过周围环境。土丘下方，沙坡陡峭，但并非垂直。坡底是相对平坦的沙地，散落着大大小小的岩石和矮小的耐旱灌木丛，再往前几十米，就是如同迷宫般的密集岩柱区。
“苏婉，信号发出去了吗？”陈默问。