紫色的秋海棠在午后的阳光下开得正盛，花瓣边缘泛着淡淡的金边，花蕊深处藏着细密的露珠，在微风中轻轻颤动。
苏清辞藏身于这片茂密的花丛之后。
她的位置选得极好——秋海棠植株高大，枝叶繁密，从外面看只是一片绚烂的紫色花墙。但从缝隙间，却能清晰地看到前方约十丈外的流芳亭，以及亭子两侧蜿蜒而来的两条小径。
流芳亭建在太液池东岸一处微微凸起的土坡上，四角飞檐，朱漆立柱，亭内设有石桌石凳。此刻，亭中空无一人。阳光透过亭顶的琉璃瓦，在地面投下斑驳的光影。亭子周围，几株高大的银杏树已经染上金黄，落叶在微风中打着旋儿飘落，铺在青石板路上，像一层柔软的金毯。
太液池的水面波光粼粼，倒映着蓝天白云和岸边的亭台楼阁。远处，几只水鸟掠过水面，激起一圈圈涟漪，又很快消散。空气中弥漫着秋海棠的甜香、池水的微腥，以及远处飘来的、若有若无的桂花香气。
精致，宁静，美得像一幅工笔重彩的宫廷画。
苏清辞却无心欣赏。
她的身体紧贴着湿润的泥土，膝盖和手肘已经沾满了泥渍。秋海棠的枝叶蹭在脸上，带来轻微的痒意。她一动不动，眼睛透过花叶的缝隙，死死盯着那两条小径的来处。
心跳声在耳边擂鼓。
她开始在心中反复演练那个“剧本”。
第一步：确认来者是皇帝本人，而非其他妃嫔或宫人。这需要观察仪仗规模——皇帝若来御花园散心，通常只带贴身太监总管高无庸及少数几名侍卫，不会有大规模仪仗。但也要警惕，万一今日有妃嫔伴驾……
第二步：时机。不能太早出现，显得刻意蹲守；不能太晚，错过最佳“偶遇”距离。要在皇帝即将步入流芳亭、视线恰好扫过这片花圃的瞬间，“恰好”从花丛后站起身，装作低头寻找东西的样子。
第三步：姿态。不能惊慌失措地逃跑——那会引起侍卫的警惕甚至抓捕。要表现出“突然发现圣驾”的惊惶，但又不能太过，要带着一丝属于宫女的、训练有素的克制。抬头时，眼神要有恰到好处的慌乱与敬畏，但面容必须保持清丽苍白——这是她目前唯一的“优势”。
第四步：对话。第一句话至关重要。不能自称“罪妃苏氏”，那会立刻暴露身份，可能直接被拖走。要用“奴婢”，一个在御花园做粗活的低等宫女。理由呢？就说……丢了主子赏的一支旧银簪，正在寻找。对，这个理由普通，不会引起过多怀疑。
第五步：展现“价值”。如何在短短几句对话中，让皇帝留下印象？不能直接吟诗作赋——一个粗使宫女不该有这等才情。要更隐晦……也许，可以“不小心”掉落那片一直捏在手心的银杏叶？然后，在皇帝问话时，用一句看似无意、实则精心准备的话回应……
“秋深露重，陛下当心脚下湿滑。”
不，太直白。要更自然些。
“奴婢愚钝，只觉这银杏叶金灿灿的，像极了书里说的‘金秋’。”
还是太刻意。
苏清辞的眉头微微蹙起。汗水从额角渗出，顺着脸颊滑落，滴在泥土里。她抬手抹去，指尖触碰到脸颊上被秋海棠枝叶划出的细微红痕，带来一丝刺痛。
时间一分一秒地流逝。
太阳在天空中缓缓西移，投下的影子渐渐拉长。流芳亭内的光影从明亮变得柔和，石桌石凳上镀了一层暖金色的光晕。池面上的波光不再那么刺眼，反而泛起了温润的橘红色。
远处，偶尔有宫人经过。两名穿着浅绿色宫装的宫女端着托盘，沿着池边小径匆匆走过，低声交谈着什么，很快消失在假山后面。一队巡逻侍卫迈着整齐的步伐从更远的主干道经过，铠甲摩擦发出规律的“咔咔”声，佩刀在腰间晃动。
每一次有人影出现，苏清辞的心脏都会骤然收紧，全身肌肉绷紧，呼吸屏住。
但都不是他。
不是那个穿着明黄色常服、身姿挺拔、面容温润中带着深沉威仪的男人。
午后的暖风渐渐转凉。秋海棠的甜香在空气中变得更加浓郁，几乎有些腻人。池水的腥气也重了些，混合着泥土和落叶腐败的味道，钻进鼻腔。
苏清辞感到膝盖传来阵阵酸麻。长时间保持一个姿势，血液流通不畅，小腿开始发僵。她悄悄活动了一下脚踝，动作轻微得几乎无法察觉。
又一阵脚步声传来。
这次是从东侧小径。苏清辞立刻凝神望去——是三名穿着桃红色宫装的女子，为首一人头戴珠钗，衣着华贵，被两名宫女搀扶着，慢悠悠地朝流芳亭走来。
是妃嫔。
苏清辞的心沉了沉。她将身体压得更低，几乎完全趴伏在地，透过最底层的花叶缝隙观察。
那妃嫔看起来二十出头，面容姣好，但眉宇间带着一丝慵懒和傲气。她走到流芳亭中，在石凳上坐下，一名宫女立刻从食盒里取出茶具，另一名则开始煮水。