走出尚宫局时，天色亮了一些，但云层依然厚重，阳光透不过来。
“主子，回绛雪轩吗？”青黛问。
苏清辞望向东侧。
那里有一片连绵的屋舍，青烟袅袅升起，空气中隐约飘来食物烹煮的复杂气味——油脂、香料、米面蒸腾的蒸汽，混合在一起，形成一种独特的、属于厨房的喧嚣气息。
那是尚食局的方向。
“走走吧。”她说，“心里闷。”
青黛会意，跟在她身后半步的位置。
主仆二人没有直接往尚食局正门去，而是绕向御花园北侧。那里有一条较窄的宫道，两侧是高大的宫墙，墙头爬着枯黄的藤蔓。走了一盏茶时间，前方出现一个岔口，向右拐，便进入一片相对开阔的区域。
这里便是尚食局的外围杂役区。
景象立刻变得不同。
宫道变得宽阔，但地面不再平整，青石板缝隙里积着黑褐色的污渍，空气中弥漫着更浓烈的气味——新鲜蔬菜的泥土味、鱼腥味、牲畜粪便的臭味、泔水馊腐的酸味，还有炭火燃烧的烟味。各种气味混杂在一起，形成一种令人窒息的厚重感。
苏清辞放慢脚步，目光平静地扫过四周。
这里很忙碌。
穿着灰色短褐的粗使太监和粗布衣裙的宫女们来来往往，推着独轮车，挑着担子，抱着筐篓。车上、担里、筐中，装满了各种食材：成捆的青菜还带着露水，一筐筐活鱼在浅水中扑腾，整扇的猪肉挂在铁钩上，白花花的油脂在昏暗的天光下泛着腻光。
运入。
苏清辞在心里默默计数。
她看到一个太监推着一车米袋过来，车轴吱呀作响，米袋堆得高高的，少说也有二十袋。按宫制，一袋米是五十斤。二十袋，便是一千斤。
而这才是一辆独轮车。
在她观察的短短半刻钟内，至少有五辆载满米面的车从侧门运入尚食局。还有更多运送蔬菜、肉类、调料的车。
运入的数量，庞大得惊人。
她的目光转向另一侧。
那里是运出的通道。
几个太监正将巨大的木桶搬上板车。木桶没有盖，桶口冒着热气，里面是浑浊的液体，表面浮着油花、菜叶、饭粒，还有不知名的残渣。那是泔水。
另一些太监在搬运竹筐，筐里装着烂菜叶、鱼内脏、鸡鸭羽毛、碎骨渣。那是厨余废料。
苏清辞的视线在运入和运出的车辆之间移动。
她在估算比例。
现代人的思维习惯让她本能地进行粗略计算：假设尚食局每日供应后宫上下近千人（包括主子、宫女、太监）的膳食，那么食材消耗量确实很大。但泔水和废料的量……
她看着那些木桶。
每一桶泔水都装得满满当当，几乎要溢出来。搬运的太监需要两人合力才能抬动一桶。而这样的木桶，她数了数，正在装车的就有八桶。还有更多堆在角落里等待搬运。
废料筐更是堆积如山。
这个比例，不对。
如果食材被充分利用，泔水和废料的量不应该这么大。除非……有大量食材没有被做成食物，而是直接变成了废料。
或者，被转移了。
苏清辞的心跳微微加快。
她继续往前走，装作随意散步的样子。青黛跟在她身边，警惕地观察着四周。