洪武二年四月，洛阳。
春深了，牡丹开到极盛，整座城都浸润在一种馥郁到几乎糜烂的甜香里。
但这甜香之下，却流动著一股铁锈与寒冰般的气息。
紫微殿后书房，窗扉半开，史进负手立於一幅新绘的《三城舆图》前。
图上洛阳、汴梁、大名府三处，被硃砂圈出数个醒目的红点，旁边蝇头小楷標註著：刘、李、蔡等姓氏。
吴用站在他侧后方，手中捧著厚厚的卷宗，声音在寂静的书房里显得格外清晰：“洛阳刘兆年一族，直系、旁系並重要管事、护院，共二百七十三口，已全数收押於府狱。查抄田亩契书、商铺帐册、往来密信已封存。其中与南阳王庆往来密信十七封，与燕京金人疑似暗通款曲证据三桩，仍在深挖。”
史进的目光从地图上抬起，望向窗外一株开得正艷的魏紫牡丹，淡淡道：“汴梁李家，大名府蔡家呢？”
“汴梁李松泰一族，一百九十四口，也已全部拿下。其与金人第一次围城时的资敌嫌疑，证据较为確凿。大名府蔡文昌一族，三百零五口，已尽数羈押。蔡家与偽宋赵桓小朝廷勾连最深。”吴用顿了顿，“此外，三地攀附这三家的中小家族、门客、故吏，牵连者眾，名单在此。”
史进接过那摞厚厚的名录，隨手翻了翻，纸页哗啦作响。
他合上名录，指尖在封皮上轻轻敲击。
“和上次杀张邦昌不同。”史进缓缓道，“张邦昌开门揖盗，卖主求荣，天下人皆知其罪，杀之，是明正典刑，快意恩仇。而刘、李、蔡这些豪强，盘踞地方，根深蒂固。百姓只见其高门大院，僕从如云，施粥舍药时或还能博个『善人之名。他们暗地里勾结外敌、吸食民髓的勾当，寻常百姓如何得知？若我直接挥刀就砍，在不知情的百姓，甚至在许多士绅看来，便是新朝皇帝『劫掠富户。”
吴用深深点头：“陛下圣明。因此，这刀要落，却须落得让天下人心服口服，让百姓拍手称快，让其他心怀鬼胎者胆寒却无话可说。”
“所以，”史进转身，目光锐利，“第一步，不是杀人，是『说话。让证据说话，让律法说话，让天下人的耳朵都听听，这些『体面人家的皮囊下，藏著怎样的脓血。”
四月初八，洛阳城中心，白马寺前的广场。
临时搭起的三尺高台上，黑底白字的“大梁刑部公审台”横幅在午后的热风中猎猎作响。
台下，人山人海，摩肩接踵。
百姓从四面八方涌来，引颈张望，嗡嗡的议论声如同夏日的蜂群。
主审官裴宣端坐案后，一身肃穆的玄色官袍，面色冷峻如铁石。
他面前案上，堆积著高高的卷宗与证物箱。
“带人犯，洛阳刘兆年！”
一声高喝，镣銬声响。
鬚髮凌乱、早已失却往日富態威仪的刘兆年被两名衙役押上高台。
他试图挺直脊背，维持最后一点体面，但颤抖的双腿和灰败的脸色出卖了他。