“诶诶，坤宁宫那事你知道？”
“怎会不知？九公主中毒这么大的事，陛下和皇后娘娘都气坏了！昨儿个公主刚醒，盛大总管就下了令，说是陛下有旨，要彻查后宫，头一个就来盘问咱们御花园！”
“可不是嘛……昨日傍晚时分，那个刚来御花园当值不久的夏桃就被侍卫给抓走了，一看便和九公主的事脱不了干系！”
“夏桃？就是那个被姑姑亲自领过来，安排她负责洒扫的夏桃？”
“可不就是她！姐姐你竟不知道么？这个丫头的来头，可没那么简单……”
两人的声音逐渐低不可闻。
明昙眯起眼睛，盯着左前方一人多高的灌木丛，忽而露出了一个意味深长的笑容。
她懒洋洋地抬手一挥，锦葵便立即反应过来，上前一步，厉声喝道：“何人竟敢妄议坤宁宫和九公主殿下？还不速速：出来认罪！”
灌木后传来两声惊叫，直过了半晌，才慢慢钻出一对年纪尚轻的宫女。她们抬头看见明昙，顿时吓得膝下一软，要哭不哭地跪拜在地，“婢子们知错……求九殿下恕罪……”
明昙背着双手，笑得满脸纯良，“锦葵呀，宫规上说，下人在背地议论主子，应当处以什么刑罚来着？”
锦葵神情肃穆，恭敬道：“回殿下，应掌捆十五，罚跪一个时辰。”
两名宫女惊惧地对视一眼，惶然朝明昙磕头，哆嗦着道：“殿下饶命！都是婢子嘴贱，一时昏了头才乱嚼舌根……求殿下宽恕则个！”
她俩年纪不大，又是在御花园办差的，哪受过什么正儿八经的罚？再加上明昙也是出了名的不好相与，此时被她抓个现行，自然吓得抖如筛糠，生怕对方真按宫规查办她二人。
打巴掌都算轻，罚跪才是最要命的。
明昙笑眯眯地看了两个宫女一会儿，直到年龄偏小的那个没绷住，吓出一声响亮的抽泣时，才总算慢吞吞地开了尊口。
“起来，本公主有话要问你们。”
尚在惊恐的两人顿时愣住，不敢置信地抬头望向明昙，直到被锦葵一瞪，才猛然反应过来，如蒙大赦地起身行礼：“婢子多谢公主饶恕……”
“嗯。”
正当她们舒了一口气，为自己逃过一劫而庆幸时，面前的少女却又抄起手来，眉眼弯弯，不徐不疾道：“你们刚才所说的宫女夏桃……不如，也给本公主讲来听听？”
……
盘问一番后，明昙挥了挥手，终于将两个如惊弓之鸟般的小宫女放走了。
不过，她倒是没有急着离开，反而是转身盯住一朵开得正好的绣球花，神情若有所思。
“锦葵，掖庭是个什么地方？”
“回殿下，”锦葵略带犹豫道，“掖庭乃是掖庭秘狱，位于宫中偏僻之处，专门幽禁犯了大罪的妃嫔和宫女。”
“哦？”明昙挑了挑眉，“既然是狱，那自然由不得罪人进出自如罢？”
“公主所言正是。”锦葵点点头，低声说，“被打入掖庭之人，非大赦不得出……一旦进到那地方，如果没有陛下或者哪位娘娘开恩，只怕就再难有见光之日了。”
“唔……”
明昙沉吟片刻，眯起眼眸，唇角勾着的笑容渐渐消失，整个人的气质都忽然变得锋利了起来。
“那么，”她又问，“什么样的妃嫔，才有资格将掖庭中的罪人重新提**呢？”
面前少女的气场十足骇人，锦葵下意识深吸一口气，稳了稳心绪，方才勉力平静地答道：“若是要从掖庭提人，只怕这位娘娘……至少应当位列贵嫔之上。”
妃位之下即是贵嫔。