一个月后，西域，疏勒地界。
马队拖著二十余辆板车，在戈壁与绿洲交错的土道上缓缓前行。
寧远带著北凉一眾年轻骨干，扮作中原商贾，车中满载丝绸、茶叶与瓷器，箱笼上贴著宝瓶州商会的封条。
有了这一层的身份，他经得起查。
毕竟往昔，南方商路在此底子铺得扎实。
秦茹掀开车帘，望了一眼外头明晃晃的天光，又回头看了看寧远：“夫君，大乾如今四处拉拢西域强国，西夏、吐蕃、大景都收到了大乾的使臣。”
“可咱们为什么偏偏要来疏勒？”
“这小国夹在三大列国中间，连喘气都得看人脸色，拉拢它有什么用？”
这问题她憋了许久。
在她看来，北凉如今虽不算兵多將广，但论势头、论潜力，足以去敲西域强国的门。
疏勒？一个连自保都勉强的小国，值得寧远亲自跑一趟？
寧远正靠在车厢里，目光透过车窗向，瞧见路过的疏勒姑娘个个高鼻深目，瞳色清浅，身段窈窕，穿戴著本地特有的翻领半臂与束腰长裙，走起路来环佩叮噹。
“夫君！”秦茹见他眼神飘在外头，又好气又好笑，伸手在他面前晃了晃。
“哦，疏勒啊。”
寧远尷尬收回目光，揉了揉被干风吹得有些发痒的鼻子，“疏勒是丝绸之路南北两道的交匯口。”
“兵力虽弱，位置却卡在北凉与草原之间，谁握著疏勒，谁就握住了这条商路的咽喉。”
“大乾眼下呢，正跟西域各国结盟，西夏是它的走狗，吐蕃態度曖昧，大景隔岸观火。咱们北凉不要別的，就要疏勒。”
“你要攻打疏勒？”
塔娜闻言看了过来。
她在草原长大，知道西域的底细多少知道一些。
西夏、吐蕃都与西域诸国有过摩擦，但从来没人打过疏勒的主意。
不是打不过，是没人觉得它值得打。
“疏勒兵力不强，打下来不难，”寧远摇了摇头，“但强攻是下策。”
“疏勒这地方，能在三大列国的夹缝里活到今天，靠的不是军队，是它那一套守城和山地作战的本事。”
“真硬啃，太浪费时间了。”
“况且西夏不会坐视，它是大乾的耳目，一旦北凉对疏勒动手，西夏的铁骑转眼就到。”
“那咱们来做什么？”塔娜皱眉。
寧远没直接回答，而是从怀中取出一张羊皮地图铺开，手指依次点过几处位置。