正院內，应琼芳正悠閒地品著新茶，自打大女儿的婚事落幕，她这心中盘桓多年的大石也总算落了地，日子过得愈发自在。
只是想到自己所剩不多的嫁妆，她又蹙起了眉头。
小女儿虽年纪尚幼，但过些年怎么也该说亲了，她的嫁妆不能不早些准备起来。可近些年来底下那些铺子庄子的进项都不好，府里用度也隨著孩子们日渐长大而增多，哪里都短不得，该如何是好？
难道真要答应妹妹，去放印子钱？
她正盘算著，忽见门口乌压压来了一大堆人，打头的正是自己的一双儿女，儿子手中还拿著一本眼熟的册子，脸色都不大对劲。
待二人进门，看到两个小廝扭送进来的张婆子，应琼芳心如擂鼓，忙站了起来：
“这，这是做什么？”
“母亲，儿子今日捉到了一只硕鼠！”
秦正阳怒气冲冲地將方才之事敘述一遍。
应琼芳惊惧地听完，再翻开那本记录著离谱物价的帐册，只觉得眼前一黑，气血上涌。
“张妈妈……你、你竟敢……”应琼芳指著被捆得结结实实、瘫在地上的心腹婆子，手指都在发抖，“这上面写的，可是真的？！”
张妈妈早已嚇破了胆，涕泪横流，只会磕头求饶：“夫人饶命，夫人饶命啊！老奴一时糊涂……”
应琼芳气得心口发堵，强撑著对身旁另一个婆子道：“去，立刻派人到街上，问问外头东西的价钱……”
“母亲，这还有什么好问的！”秦正阳打断道，他目光扫过院內垂手侍立的其他几个管事婆子，冷笑一声，“这府里，但凡是成了家、在外头有宅子的下人，谁家里不买菜做饭？市价几何，他们心里门清！不过是平日里彼此包庇，沆瀣一气，欺上瞒下罢了！”
这话如同一个响亮的耳光，不仅打在张妈妈脸上，也让院內其他几个管事婆子面色訕訕，低下了头。
应琼芳闻言，只觉得一阵心绞痛：“好，好一群刁奴！查！给我彻查！从大厨房开始，一处处地查！”
恰好此时，秦沐川也回到府中，刚进院子就察觉到这凝滯的气氛。
听妻子带著哭腔说完原委，又翻了翻那本帐册，秦沐川顿时火冒三丈。
他是庸碌，却最恨下人欺瞒。
当即指著张妈妈喝道：“胆大包天的奴才！留著也是祸害，直接叫人牙子来，把她全家都给发卖出去！”
“父亲息怒，当心身子。”
等他发作完了，世兰贴心地倒了温茶，又轻柔地替他顺气，嘴里说的却是：“二哥方才说得在理。这侯府里的下人盘根错节多年，大厨房油水最厚不假，可其他地方就一定是清水衙门么？书房的纸墨笔砚，绣房的布料针线，甚至……咱们这些主子日常用的胭脂水粉，採买经手，哪里不是漏洞？若要查，就该查个彻底。”
这侯府里曾经泼天的富贵，经年累月下来，却几乎只剩下一个空壳。
如此多的亏空，只发卖一家怎够？