画卷是前情提要。山海系列玩家们耳熟能详的背景介绍过去之后，来到了游戏所在的时代。神与人共存的时代。在这个时代中，神灵居住在山与海之间，人类居住在中土和山海的夹缝中。人类祭祀神灵，神灵庇佑人类。这仿佛是一副和谐的画面。可总有人不肯在神灵的庇佑下活着。于是，这些想要自立的人类聚集在一起了，推举出了首领，那便是远古三皇。如今时代来到了最后一个“皇”，神农氏的末期。玩家的身份是神农氏通知下的一个氏族成员。玩家接的一更玩家们都发现了这款网游与众不同之处。《山海纪元》说是网游，但玩家做主线任务的时候，仍旧是单独一个人的世界，只是有世界频道、好友频道等可以联系外界的方式。过完主线剧情后，玩家可以传送到各大部落集市。这些集市，便是传统意义上的游戏主城。玩家们可以在集市中齐聚一堂。集市中只有少数功能性npc。当玩家有钱之后，可以在主城中购买npc的房屋店铺，将主城完全变成玩家的城市。除了主城之外，还有“磨砺幻境”。幻境中是主线某些战斗的“回放”，玩家组队进入之后刷取素材金币，即传统意义的“副本”。游戏还会轮流开放“秘境”。秘境中有大量比较集中的素材和怪物，玩家能在里面采集、刷怪赚取功勋，相当于共同地图。有时候秘境还有流浪boss。