袁文才十七岁就中了秀才，但是到了二十七岁都没有中举，后来苏州府归于东南之后，他参加国子监考试也落榜了。
袁文才干脆放弃科举试图，开始经营家族生意。
袁文才的家族也准备从事航运的生意，他从报纸上看到了遇难船获赔的消息，于是生出了一个想法。
袁文才找来一些需要出海的船东，向他们兜售一种合同。
船东只需要付他一笔钱，出海遇到船难就会获得对应数额的赔偿，但船如果平安归来，这笔钱就不会退还。
袁文才是个聪明人，他这个赔偿数额也不是随便定的。
袁文才走访了整个太仓港口的船主和水手们，统计出最近半年出海航行的船难概率。
而且袁文才还区分了近海航行和远洋航行的赔付比例，近海航行的安全系数高，发生船难的概率不高。
远洋航行发生船难的次数多，所以赔偿比例也要更低一些。
但是出乎袁文才的意料，对于他这份“产品”，船东们却兴趣寥寥。
原因自然也是很简单的，相比船东们自发联合互助性质的合同，袁文才的这份合同，船队平安归来是不退钱的。
这些精明的商人们，为什么不自己和朋友签订互助合同呢？
但是事情很快发生了转机。
一支前往琉球的船队不幸遭遇了海上风暴，船队中的十二艘船全部遇难。
这场太仓开港以来最大的船难，让太仓码头的所有船都鸣笛致哀，不少想着出海暴富的人也被泼了一头冷水。
而更糟糕的是，这十二艘船当中的十一艘船，都是签订了互助联保的合同。
每一艘船都出了钱，但是现在所有的船都沉了。
船东的家属和货主们，拿着合同来到衙门，每个人都主张这笔钱要全部赔给自己。
太仓县审理不了这个案子，就只能推给苏州府。
对于法律专家何心隐来说，这个案子并不是难办的案子。
何心隐直接以合同无法履约为缘由，判定这份合同无效，将支付合同的钱全部退回。
对于这个结果，船东家属和货主虽然不满意，但是也没有办法。
而舰队中的另外一艘船，并没有和其他船主一起签订互助协议，而是购买了袁文才的保险。
在得知船难的时候，袁文才立刻上门，将商定赔付的金额交给了船东的家属。
袁文才立刻花钱在苏州的报纸上刊登广告，广泛报道了这件事。
这下子，袁文才的生意火了。
他将这种生意命名为“保险”，更多的船主开始在他这里投保，袁文才的生意越做越大。
本来事情到这里了，应该是一个圆满的结果。
袁文才发了财，船东们和货主获得了保障，这是一个皆大欢喜的结局。
可袁文才发财了之后，却不满足于赚保险费这点钱。
为了和船东的私人约契竞争，袁文才的保险价格并不高，而这个时代发生船难的概率不小，所以他的保险的利润其实并不高。
但是袁文才很快看到了另外一种机会。