人死了，尸得归土。
这是底线。
少赚点，不丢人。
这行当，虽然不光彩，但乱世里，不偷不抢还能赚钱的，真不多。
赶尸，就是活路。
做完这单买卖，宫新年就带着嘉乐，一头扎进了湘西。
湖南这地界，东边和西边完全是两个世界。
东边人说话利落，日子过得明快；可一到西边，山一多，人就蔫了，连风都带着股子腥味儿。
湘西，说白了就是湖南的西半边。
张家界、湘西州、怀化，全都在里头，邵阳和常德的部分地儿也搭上边，二十来个县市挤在这片褶皱山里。
打清朝康熙、乾隆那会儿改土归流，才把这地儿真正纳入朝廷眼皮底下，建了辰沅永靖兵备道，这“湘西”二字，才算稳稳地钉在了地图上。
这儿的山，像被老天爷随手揉了又扔，一座连着一座，高得能把天戳个窟窿。
武陵山、雪峰山，全是硬茬子；沅水、澧水两条大河，劈开地皮，横着淌，占了湖南一半的水脉。
山多得走路得爬坡，水多得过河得划船，有些地方，连路都没有，人得手脚并用，像野兽似的爬。
地势险，人就穷；人穷，就生乱。
古代朝廷管这儿，跟管野地差不多，土匪盘踞，官差不来。
再加上湿气重、毒虫多，瘴气一熏，病死的人一抓一把。
外地人进来，稍不留意染了病，或者被土匪盯上，连尸首都找不着，只能埋在荒山野岭，做个孤魂野鬼。
可死人总得回家。
于是，就有人专门干“赶尸”的活儿——把死在外头的尸身，一趟趟背回去，埋进祖坟里，让魂灵不飘荡。
这儿虽然荒，可木材、药材、土特产不少，官道水路一通，总有商队路过。
小县城就靠着这条命脉活着，人虽不多，但茶馆、酒铺、旅店，天天冒烟。
宫新年慢悠悠晃在官道上，手里捏着根烟杆儿，不紧不慢。
嘉乐跟在他后头，一步一挪，身后拖着一具裹得严严实实的尸体，脚踝还绑着红绳，一晃一晃，像在走路。
正午太阳毒得能煎蛋，街边卖瓜果的摊主早躲到树荫底下，拿蒲扇呼呼扇风，汗珠子噼里啪啦掉地上。
赶路的客商全扎进茶馆酒肆里，躲凉，避暑，顺带喝碗粗茶。
宫新年扫了一眼，茶棚里人满为患，桌桌都坐满，茶水都快卖断了。
“滚滚滚！要死外头死，别污了我的客！”一声吆喝炸响。