前后不到一个时辰，演武场的亲卫便接到命令，今晚收拾停当便可以回家过年，回去之后可以留到元宵之后再回来。此时瑞山王府的亲兵，大多还是瑞山本地的农民子弟，妻儿老小都在村里头住着，听见这话自然喜不自胜，领着年礼便急急忙忙的回家去了。有一些家住得远一些的，也打定主意，就算赶夜路也得回家，再不济第二天起个大早，也能在年三十赶回家吃团圆饭。亲卫们的家人也翘首期盼着，家里头早已准备好丰盛的年夜饭，就等着他们回去。马汉回到府中，歇了口气便再次骑着马带人出门。李家村是距离瑞山城最近的一个村子，村里头在演武场当亲兵的年轻人也不少，这会儿陆陆续续有人提着年礼回家，一派喜气洋洋。唯有东边的一户人家左等右等，依旧不见自家小儿子回来，当娘的心里头不安，忍不住寻到同去演武场的亲兵家中问：“大柱子，怎么不见我家小牛回来，王府不是都放假了吗？”大柱子原本正高兴，听见这话脸色一顿，讷讷说不出话来。他因为年礼丰厚高兴，如今被小牛的亲娘一问，才想起来小牛跟着马统领出门，回来的队伍却没瞧见他。大柱子是今年年末才进去演武场的，并不知道马统领等人去做了什么，但也敏锐的察觉到其中怕是不大妙。李氏原本就心底不安，如今见他神色不对，连声问道：“难道是小牛那孩子贪玩，留在城里头不肯回家？大柱子，你倒是快说啊。”大柱子只得硬着头皮说：“婶子，我才刚进演武场，哪里知道小牛哥的事儿。”他越是推脱，李氏的脸色愈发不好。她一拍大腿，说：“你不知道，那李大郎在王府做事儿，肯定是知道的，不行，我得去问问他去，我好好的儿子去了王府，怎么就不回来了。”几个人劝也劝不住，这时候李氏大儿子忽然跑来：“娘，你怎么在这儿，小弟的统领来家里头了。”李氏一听，顿时来了力气，等快步跑回家一看，却见几个人骑着高头大马，为首的一位大汉手中捧着个盒子，左看右看，却没瞧见儿子的身影。不妙的预感升起，李氏双腿一软。等她再次醒来，屋里头静悄悄的，几个瑞山王府的贵人坐在小板凳上，脸色都是肃穆，翻到自家两个儿子面带殷勤。“大人，你同老身说实话，我家小牛，我家小牛是不是没了？”李氏还未说完，眼泪便落了下来。马汉心底也难受，但还是点了点头：“老太太，瑞山王府派军剿匪，小牛阵亡，这是他的尸骨。”李氏虽说早有准备，听见这话，眼泪却再也忍不住哗啦啦往下流，满口喊着死去的小儿子。许久，两个儿子两个媳妇围着劝着，老太太才终于缓过劲儿来。马汉这才将瑞山王府的抚恤一一道来，又说：“小牛为王府尽忠而亡，王爷有令，定当择优抚恤，不能让死去的将士心寒。”听见这话，李家大儿子忍不住握住亲娘的手，喊了一声：“娘……”李氏还有些喘不过气来，看了他一眼，瞧见儿子满眼期待，顿时明白了他的心思，转头再一看，二儿子眼底也带着渴望。是了，瑞山王府的工匠坊，可是别人想进都进不了的，当初招人的时候，她儿子媳妇都去试过，可惜人笨口拙，只有小儿子凭着一把好力气进了演武场。瑞山安稳多年，谁知道剿匪也会死人呢？李氏一时之间悲从中来，哭着说不出话来。大儿子怕她惹怒了贵人，忙道：“娘，小牛已经不在了，咱也得为他想好身后事，他去得早还未娶妻生子，在地底下也孤孤单单，但娘你放心，只要儿子活着一日，就不会让小弟坟前断了香火。”二儿子也说：“娘，儿子向来跟小弟感情好，也不会让他在九泉之下孤单。”两人媳妇也纷纷应是，毕竟瑞山王府的抚恤金丰厚，这些钱别说养老了，就算贴补一家子也都够了，再者，工匠坊的活儿才之前，那是能够生钱的铁饭碗。李氏如何看不出两人的想法，她忽然来了力气，只说：“小牛膝下无子，你们谁愿意将儿子过继给弟弟，这工匠坊的工作就归他。”等马汉从李家离开的时候，依稀还能听见李氏低声啜泣的声音，心底又是叹息一声。李家还算好的，李小牛是死了，虽未娶妻生子，却有一个牵挂他的老娘，两个哥哥也不是冷血无情之人，最后过继了儿子，一家子也没有伤了和气。接下来的几家才让马汉见识了人生百态。第一批进入演武场的人，大多都是在家中不太得意的，毕竟那时候演武场还不是香饽饽。