而王虎，也终于意识到，自己所面对的，不仅仅是一场战争，而是一场关乎天下命运的博弈。
碎叶河北岸，风雪未止，天地苍茫。
王虎立于山口，望着远方的赤水谷。突厥军大败，叶护重伤，但他的神色依旧凝重。他知道，真正的敌人，不是突厥，而是长安。
“将军。”副将低声禀报，“伊州方向战况未明，突厥援军仍在集结，斥候来报，敌军已逼近伊州城下。”
王虎点头，目光深远：“叶护果然狡诈。他知我必攻赤水谷，便趁机分兵南下，欲断我军后路。”
副将皱眉：“将军，我军连战三日，伤亡惨重，若再战伊州，恐怕难以支撑。”
王虎沉声道：“此战虽胜，但伊州仍危。突厥若分兵南下，伊州恐难抵挡。你即刻率五千轻骑回防伊州，务必守住城池。”
副将一惊：“将军，那你呢？”
王虎目光如炬：“我率主力继续追击叶护，务必将他彻底击溃。若让他缓过气来，西域将再无宁日。”
副将急道：“将军，此去北疆，地形险恶，突厥骑兵又熟悉地势，若孤军深入，恐遭围困。”
王虎淡淡一笑：“我若不深入，叶护便不会现身。他若知我孤军深入，必以为有机可乘，届时便可将他一网打尽。”
副将咬牙：“将军，末将愿誓死追随将军！”
王虎目光一沉：“这是军令！”
副将最终只得抱拳领命：“末将领命！”
当夜，王虎亲自送副将出军，望着他率五千轻骑向南而去，心中却隐隐生出一丝不安。
碎叶河北岸，风雪未止，天地苍茫。
王虎率一万主力，继续向北追击叶护残部。大军踏雪而行，旌旗猎猎，杀气腾腾。沿途所见，皆是突厥溃兵，狼狈逃窜，士气已彻底崩溃。
“将军。”斥候低声禀报，“前方三十里便是赤水谷尽头，斥候来报，叶护已退守至北疆。”
王虎点头，沉声道：“传令，全军加速前进，务必在天黑前抵达北疆。”
大军疾行，风雪中杀气弥漫。
而北疆深处，叶护正倚靠在案前，脸色苍白，但眼神依旧锐利。
“殿下。”副将低声禀报，“王虎已率军北上，目标北疆。”
叶护嘴角微扬，露出一丝冷笑：“王虎果然来了。他若不来，我便攻伊州。他若来，我便与他一战定胜负。”
副将迟疑道：“殿下，王虎此人，虽善战，却不贪功。他若亲征，必留重兵守伊州。我军可分两路，一路迎战王虎，一路直取伊州。”
叶护目光深远：“王虎若知皇帝已与我联手，恐怕心中再无半分忠心。”
说罢，他缓缓取出一封密信，低声喃喃：“皇帝，你若真想与我共分天下，那便看我如何将王虎逼入绝境。”
北疆外，王虎率军已至谷口，望着前方狭窄的山道，眉头微皱。
“将军。”副将低声提醒，“此地地势险要，若敌军设伏，我军恐难脱身。”
王虎点头：“传令各部，谨慎前行，弓弩手居前，骑兵居中，步兵断后。”
大军缓缓进入谷中，四周寂静无声，唯有风雪呼啸。
突然，一声号角响起，山谷两侧箭雨如瀑，直射伊州大军。
“敌军伏兵！”副将惊呼。
王虎神色不变，沉声道：“全军列阵，迎敌！”
伊州将士迅速列阵，盾兵在前，弓弩手在后，与突厥伏兵激战。
“杀！”王虎怒吼，率先策马冲入敌阵。