当旁人还在堆砌“仁义道德”时，苏宁已在草稿上演算:若将浙江三成桑田改由官营，岁入可增几何。
第二场考经义时，题目是《论语》“足食足兵”章。
突然雷雨倾盆，雨水顺着棚顶漏洞淌下，苏宁急忙用身体护住试卷。
水珠还是在“民信之矣”四字上开墨团。
巡场御史恰好走到舍前，见状蹙眉。
苏宁不慌不忙，在旁批注:“水渍如民痪，虽污卷面而不掩其诚。”
随即另起炉灶，将《孙子兵法》与《盐铁论》贯通论述，倒比原文更见格局。
那御史驻足良久，临走时竟示意胥役送来块油布。
后方考生艳羡的低语中，苏宁看见御史官袍下摆打着补丁，心中豁然，这或许是个心怀民生的清流。
最后一场策问题目赫然是:《问东南倭患与西北边饷》
苏宁想起戚继光军报中倭寇抢夺生丝的记载，更想起高拱在府学讲过的“九边粮饷案”。
于是他大胆提出“以商养战”:“臣观江浙海商，岁输倭国生丝百万斤。
若设市舶司统购统销，取其利以造战船，则倭患可转为财源。。。。。。”
写到激昂处，他引用亲身经历的“改稻为桑”数据，指出“桑田尽归势豪”才是倭患根源。
最后笔锋一转:“正如西北茶马贸易，若能使边民足食，谁愿冒险通房?”
第三夜，蜡烛将尽。
对面号舍的老秀才突然晕厥，被抬出时怀里的干粮滚落在地，竟是观音土混着谷糠。
苏宁默默将最后半截蜡烛折成两段，分给相邻号舍的考生。
火光摇曳中，他看见那考生在试卷上写下“清丈田亩”四字，笔迹与自己同样坚定。
这个年代本来就不缺少坚定者，只可惜大明的体制不允许他们的存在。
交卷钟响时，晨曦刺破云层。
苏宁走出号舍，听见有人在哭，有人在笑，更多人沉默如铁。
他回头望去，“至公堂”金匾在朝阳下淌着血色的光。
乡试结束后的济南城，仿佛一锅将沸未沸的热水。
贡院街的茶馆里，秀才们守着凉透的茶汤，目光黏在每一个过往的衙役身上。
苏宁住在芙蓉街的及第客栈，每日仍保持着晨读的习惯，只是手中的《孟子》总被邻舍反复念叨的“该放榜了”打断。
这天清晨忽降寒霜，及第客栈的老仆边扫阶前雪屑边嘀咕:“瑞雪兆丰年，好兆头啊。。。。。。”
话音未落，街面传来马蹄声，三个骑尉举着黄旗驰过:“巳时放榜。。。。。。”
贡院照壁前早已人山人海。
当礼房书吏捧着朱漆木盘出来时，人群如潮水般涌去。
有个白发老秀才被挤掉了头巾，兀自踮脚嘶喊:“让老朽看看!嘉靖二十三年至今。。。。。。”
“第五名!青州府张汝明!”唱名声瞬间被欢呼淹没。
苏宁静静站在石狮旁，听见身旁两个南方口音的举子嘀咕:“听说今科解元是莱州府的?”
“莫非是那个作《漕运新策》的。。。。……”
突然满场寂静。
但见提学御史亲自展开金榜，清朗的声音穿透寒风:“嘉靖四十一年山东乡试第一名??莱州府学生员，苏宁，苏安邦!”
喝彩声中，苏宁被人群推搡着向前。