许文壶表情不变，甚至在听到威胁之后，眼神里反倒多了些平静。
外面，脚步声纷至沓来，人群高呼：“放了王员外！放了王员外！”
“王员外是冤枉的！”
“凶手不是他！”
王检位于众人之首，摊开两臂，扯出一个挑衅的笑。
相比之下，许文壶这方便显得势单力薄。
高呼声里，许文壶启唇，不做任何解释与反驳，只是吐出淡淡的两个字——“升堂。”
*
公堂。
王大海被衙差拖到堂中，因双脚已废，站不成形，只能伏跪堂下。
许文壶未拍惊堂木，声音却比往常任何时候都要阔朗，“王大海，这是本县最后给你的机会，因你年事已高，本县答应可将你从轻处置，本县问你，洛满田咏那两条人命，你认，还是不认。”
王大海蓬头乱发，身体里活似装了个老破风箱，嗓子里发出浑浊模糊的喘息声，他趴在地上一动不动，死了一般，全无昔日威风。
王检在堂外大声叫嚷：“叔父你别怕！我已经派人将你的冤情上报！很快便会来人救你了，等到那时候，我让这个狗官给你磕头赔罪！”
许文壶当即反应过来，王检这是在恐吓他，上报冤情是假，搬救兵才是真。
他从签桶中抽出两根红头签，掷往堂下道：“二十大板。”
王大海打了个哆嗦，总算有点反应。王检则是破口大骂：“狗官你疯了吗！我叔父那么大年纪，你打他二十大板，他会死的！”
李桃花站在三班衙役后面，不由冷笑道：“不跟你们动点真格的，你们会知道害怕？”
“又是你个死丫头！这里没有你说话的份！”
命令发下，没有衙差敢于上前，李桃花便亲自动手，将王大海一把拎起摁在了条凳上，这时才有衙差敢于靠近，提起刑板往王大海身上招呼。
第一记板子落下，王大海发出一声惨叫，之后叫声越来越轻，只有冷汗越出越多，汇聚流淌在地面，成了蜿蜒的小溪。
“大人，人好像昏过去了，可要继续用刑？”衙差回禀道。
许文壶点头默认。
王检喝声滔天：“狗官！我杀了你！”
衙差端来一盆凉水朝王大海泼去，王大海瞬间苏醒，大口呼气，全身止不住抽搐。
没等他发出第一声呼救，板子便又落下，打得血水浸透衣料，身后一片血肉模糊。
李桃花看着王大海充血突出的两个眼球，感慨道：“事到如今你还不认罪吗？只要你实话实说，这板子即刻便停。”
王大海将牙关咬出血来，唇齿张合，挤出两个血迹斑斑的字：“不认。”
好言难劝要死的鬼，李桃花不做声了，只在心里默数着板子的数目。
板子落到第十五下，王大海已昏过去三次，被凉水泼醒三次，他从咬牙硬撑，到浑身颤抖，再到哭出声音，最后连哭声都发不出来。
“别打了，我，我招……”王大海抖若筛糠，颤声求饶道。
微弱的声音几若无闻，但许文壶还是听了个真切，给李春生使了个眼色，李春生提笔欲记。
许文壶一拍惊堂木，使得满堂寂静，肃声道：“继续说。”
王大海满口是血，意识昏沉，眼中白多黑少，气若游丝道：“……当年，我上山采药，不小心踩中了捕猎用的绳索，人被吊在了树上，从白天喊到半夜，始终没有人解救。直到有两个人经过，听到我的呼救声，才找到我，将我救下。”