刘协端坐着，面前的陶碗里，白米饭堆得冒了尖，肉块也切得齐整，可他只是看着，没有动作。
良久，还是梁王刘弥先开了口，他举起面前的酒爵，对着刘协遥遥一敬，声音温和：“陛下，请用膳。梁国无甚珍馐，唯有这些粗食，尚能果腹。”
刘协迟缓地拿起筷子，夹起一块烤肉。
肉质紧实，带着炭火的焦香，是他许久未曾尝过的味道。他咀嚼着，又扒了一口白米饭，满口朴素的谷物香气。
一滴泪，毫无预兆地砸落下来。
紧接着，便是第二滴，第三滴……他拼命忍着，可瘦削的肩膀却控制不住地颤抖。
刘弥看着天子脸上细微的变化，輕轻叹了口气，声音里带着压抑的沉痛：“董卓乱政，致使京畿残破，陛下在京中定是受苦了。”
刘协的哭声渐渐止住，他抬起满是泪痕的脸，有些不好意思地看了看刘弥，又看了看刘宠。
这两位宗室皇叔，一个温厚，一个豪爽，眼中没有算计，没有敬畏，只有长辈对晚辈最纯粹的痛惜与关怀。
谢乔并未入主座，只在侧席坐，目光平静地扫过全场，掌控全局。
酒过三巡，菜过五味，殿中气氛稍缓。
谢乔抬眼，向刘备的方向极轻微地一颔首。
正在用饭的刘备立刻会意。他将手中的木箸轻轻搁在箸枕上，取过一旁的布巾擦拭了嘴角，而后整理了一下略有褶皱的衣冠，起身离席。他步伐沉稳，不疾不徐地走到大殿中央，在离御驾数步之遥的地方停下，双臂交叠于胸前，躬身行了一个深揖。
谢乔开口，替他介绍：“陛下，此人名刘备，字玄德，乃是相府长史。”
刘协抬起头。此人看着三十余岁，面容温和，双耳垂肩，双臂过膝，一双眼睛里却藏着不易察觉的锋芒。那不是杀气，而是一种百折不挠的坚韧。
他正要开口说些什么，却听谢乔不紧不慢地补充了一句。
“若论起辈分，他也是陛下的皇叔。”
话音刚落，刘备随即俯身下拜，额头触地，声音恭敬而沉着：“臣乃中山靖王之后，孝景皇帝玄孙，刘备，参见陛下。”
闻言，刘协紧绷的身体不自觉地放松了些许，他下意识地朝刘弥与刘宠的方向看了一眼，两位皇叔温厚的目光让他找到了些许依靠，仿佛在这陌生的宫殿里，又多了一位可以信赖的亲人。
他身体微微前倾，语气也亲近了许多，带着少年人特有的清亮：“原来是皇叔，快快请起，不必多礼。”
这一声皇叔，清亮干脆，便是金口玉言，当着梁、陈二王与满座官吏的面，彻底坐实了刘备宗室的身份。
刘备应声而起，却未归席，依旧垂手立于殿中，朗声道：“陛下容禀。今海内分崩，天下纷乱，此非有为之明君不能匡正。然，欲为明君，必以圣人为师，盖因唯有圣贤之学，方藏经世济民之道。”
这番话说得正气凛然，刘协颇为认同，“皇叔言之有理，朕旧闻梁地圣人，能解世间万疑，朕入梁……”
说着，刘协下意识看了一眼谢乔，补充：“正为拜圣人为师，求治国安邦之法。”
刘备继续说道：“然陛下有所不知，圣人不求闻达于诸侯，其行踪缥缈亦非常人可知。或隐于市井，或耕于南亩，或垂钓于碧溪，或在草堂，或在云天。其踪迹如云中之鹤，非有至诚之心，不可得见。”
刘协本质上是个孩子，尚是少年心性，听见这玄之又玄的说法，双眼瞪得溜圆，惊愕不已。
“不知陛下，可愿不辞辛劳，求见圣人？”刘备问道，声音中带着试探。
刘协莫名想起先前看到的那片焦土废墟，想起那只被熏黑的小木马，声音不大，却坚定不移：“若能治世，朕，愿意。”
就在这时，清脆的掌声在大殿中响起，不疾不徐，只有两下，声音来自侧席。
众人循声望去，只见大司马谢乔已从席间站起。
她对着小天子，深深一揖，“陛下仁心，为国为民，志存高远，臣，为天下贺！”
这一拜，便将此事定了性。这不是少年天子一时冲动，而是心怀社稷的明君之举。
这当然是谢乔的手段，天子为救黎民百姓，亲身求见圣人，其不畏艰险、礼贤下士的名声必将传遍四海，天下人闻之，必会感佩刘协作为天子的德行。届时，刘协便是天下归心所向的唯一正统。
谢乔的政治目的就是宣传刘协的品德，增加其合法性和正统性。如此一来，如果有诸侯想再立新君，在道义上便先输了一筹，必会被天下人唾弃。
真正的天子，必须，也只能是她掌握在手中的这一位。
刘备三顾茅庐，求得卧龙出山，传为“礼贤下士”的千古佳话。
而刘协自然要更胜一筹，至少需要“七求”，历尽千难万险，方能得见圣人真容。
第125章
次日，天色未明，劉协便起身了。
侍者早已备好热水，巨大的浴桶內，水中浸泡艾草与菖蒲，散发着清冽的草木香气。