一名年长的牧民挺身而出，目光坚毅，大声说道：“君长说得对。我愿意带着部分货物去那市集看看，探探虚实！”
此言一出，众人纷纷附和，表示愿意一同前往。于是，第二日，他们精心挑选了部分的牛肉、羊肉和新鲜的奶品，装车备马，怀揣着期待与忐忑的心情，向着大方盘城的市集出发。
在大方盘城的市集，烈日当头，将沙土和货品都晒得滚烫。集市入口的“市”字旗有气无力地耷拉着，風懒得吹动。走进去，人声、牲口叫唤声、各种听不懂的吆喝声混杂在一起，空气里弥漫着羊膻味、尘土味，还有汉人摊位上飘来的、说不清是香料还是脂粉的气息。摊位一个挨一个，挤得水泄不通。
汉人的摊子上五颜六色，布帛堆得像小山，还有些亮晶晶的陶碗陶罐，白花花的面粉口袋码得整整齐齐，旁邊还摆着些小巧的木梳、铜镜之类。温洒部族的牧民们则显得有些格格不入，他们带来的多是整块的羊肉、大皮口袋装的羊奶、硝制好的兽皮，还有些骨头、羽毛做的小玩意儿。他们穿着厚实的皮袄或毛毡衣，和穿着轻便麻布、丝绸的汉人对比鲜明。
初来乍到，温洒牧民们个个神情紧张，眼睛警惕地扫视着周围，手里紧紧攥着自家的货物，腳下像是生了根，不太敢往前凑。每一个陌生面孔，每一次听不懂的叫卖，都让他们心头打鼓。
一个叫阿力的年轻牧民，被推搡着牵了头最壮的羯羊出来，犹豫地走到一个布帛摊前。摊主是个矮胖的汉人，脸上堆着笑，指着花花绿绿的布料比划：“小兄弟，看布啊？我这料子，做袍子挡風，做里衣舒坦，颜色也全！”
阿力瞪大眼睛，茫然地看着摊主的手指头点来点去，嘴里叽里咕噜说了句什么。摊主也是一头雾水，两人大眼瞪小眼，一个说草原话，一个说汉话，跟鸡同鸭讲似的，急得阿力脑门上见了汗。
“他想问这羊能换多少布。”一个声音插了进来。正是勒节派来帮忙的勺夏青年□□。他拍了拍阿力的肩膀，又转向摊主，用汉话重复了一遍。
那汉人摊主打量了一下羊，伸出五个手指头：“这羊肥实，换五匹！这个价，你去别处问问，保管没我这儿实在！”
□□把话转述给阿力。阿力吃了一惊，他原想着能换个两三匹就顶天了，换五匹？他狐疑地盯着摊主，又通过□□问：“真的？你莫不是诓我？”
摊主把胸脯拍得“嘭嘭”响：“放心！我老张在这儿摆摊不是一天两天了，靠的就是个‘信’字！骗你了我还做不做生意了？”
阿力将信将疑地看了看旁邊几个布摊，似乎确实没人比划出五个指头，这才松了口气，脸上露出一丝不易察觉的喜色，用力点了点头：“换！”
交易很快完成。阿力抱着沉甸甸的五匹布，手指忍不住摩挲着那细密平滑的料子，心里踏实了不少，对汉人的那点儿戒心也淡了些。他咧嘴笑着，拉着□□，又对着摊主比划，意思是以后请他们去帐篷里喝奶茶。
不远处，一个温洒妇人抱着个大陶罐，里面是刚挤的新鲜羊奶，在一个卖麦粉的摊位前停下。摊主是个看着很利索的汉家媳妇，笑着招呼：“大姐，这奶看着真好，雪白雪白的。”
妇人听不懂，只是报以淳朴的微笑，指了指自己的奶罐，又指了指地上的麦粉口袋。汉家媳妇也犯了难，不知该给多少。□□又及时出现，充当翻译。
“大姐，您这罐奶，能换三袋麦粉。”媳妇比划着三个指头，“我家这麦粉，是新磨的，做馕做饼都好吃得很。”
在□□的翻译下，妇人明白了，虽然眼神里还有点犹豫，但看着媳妇爽快真诚的样子，还是点了头。换完麦粉，那媳妇还特意抓了一小把面，沾了点水，在手里比划着怎么和面、怎么贴饼子。妇人认真看着，不住点头，脸上满是感激。两人虽然语言不通，却仿佛找到了共同的话题，气氛很是热络。
孩子们的世界则简单得多。温洒的小孩对汉人小孩手里能转出声响的拨浪鼓、泥捏的小人儿好奇得不得了，而汉人的孩子则眼馋温洒孩子腰间挂着的、刻着花纹的骨哨。一个胆大的汉人小孩把手里的麦芽糖递给一个温洒小孩，那孩子却闻了闻，皱着眉头不敢接。
□□的小侄子看到了，跑过来用两种语言嚷嚷：“吃！甜的！好吃！”说着还做了个夸张的咀嚼表情。
温洒小孩这才恍然大悟，小心翼翼地接过糖塞进嘴里，眼睛立刻瞪圆了，随即咧开嘴笑，把自己用草叶编的小蚂蚱塞给了对方。不一会儿，两邊的孩子就混在了一起，在集市的空地上追逐打闹，清脆的笑声传出老远。
太阳慢慢滑向西边的沙丘，人流开始散去。温洒的牧民们脸上不再是来时的紧张和不安，取而代之的是满足和轻松。他们的马车上、骆驼背上，都驮着换来的布帛、麦粉、盐巴和一些小巧的日用品。他们学着汉人的样子，笨拙地拱手作别，嘴里说着□□教的简单的“明天见”。
消息传回温洒部族的营地，引起了一阵不小的骚动。看到实实在在的布匹和面粉，那些原本心存疑虑的人也放下了心。这看得见摸得着的好处，远比任何言语都更有说服力。
……
十岁的小竇蹲在帐篷门口，用树枝在沙地上歪歪扭扭地画着邻居家青砖屋舍的轮廓。她的手指被寒风吹得通红，时不时停下来搓一搓，试图驱散指尖的寒意。
沙地上的线条歪斜而稚嫩，却依稀能看出一个方正的屋舍形状——那是她日思夜想的家。
三个月前，小竇还跟着父亲从中原逃荒，一路颠沛流离，辗转经水路最终到了玉门关外。小竇记得，父亲站在人群中，眼中闪烁着希望的光芒，高声喊道：“我要做軍戶！”
然而，軍戶的资格换来的只是关内的一顶厚毡帐篷。帐篷虽能遮风挡雨，却越来越挡不住西北刺骨的寒风。每当夜幕降临，小竇蜷缩在帐篷一角，听着风声呼啸，心中总是忍不住羡慕隔壁家的女孩小羊。小羊家有一座结实的青砖屋舍，院子里还种着绿油油的菜，长得又快又茂盛。小羊穿着绣花棉袄，总是蹦蹦跳跳地钻进暖和的屋舍，还能背着布包去榆安城的［官
学］念书。
“阿爹说，軍戶可能要等开春才能分到屋舍。”小窦低声自语，手中的树枝在沙地上无意识地划拉着。她的目光越过帐篷，落在小羊家的院子里。小羊和她是同一年出生，但两人的生活却天差地别。小羊不常在家，更多时候，她都在榆安城的［官学］念书。每次小羊回来，总是带着新鲜的故事和书本，还会蹲在小窦的帐篷前，用树枝教她写字。
“不用担心，你也会有家的，你也会跟我一样，去榆安念书，主公都会给你的。”小羊总是这样安慰她，眼中满是憧憬。
“主公？”小窦对这个词感到陌生，却又隐隐觉得它蕴含着某种力量。
小羊点点头，语气坚定：“等我长大了，在学堂里学到了东西，我要去主公手下做事。她是我们的恩人，是她让我们有了家，她是顶顶的好人！”
小窦听着，心中渐渐生出一丝向往。
……
这一日，戈壁的风卷着沙尘，勒节的身影从远方地平线疾驰而来，坐下快马扬起一路烟尘，直奔温洒营地。他翻身下马，步履匆匆，甚至来不及掸掉身上的风沙，手中紧紧攥着一份系着布条的文书，找到了正在巡视营地的比都骨。
“君长！”勒节的声音带着奔波后的急促，但眼神里却透着一股难以掩饰的兴奋，“谢中尉遣我来，有要事相商！”
比都骨停下腳步，看着勒节风尘仆仆的样子，心里微微一动。他示意勒节不必着急，慢慢说。
勒节定了定神，将文书递上：“谢中尉想从我们温洒部族招募三千精壮男子，随她进山去办一件大事。薪酬，是足够我们温洒部族上下安稳过冬的所有粮食！”
这个条件不可谓不优厚，比都骨心中一热，但勒节接下来的话又让他眉头紧锁。