沈荔站在宫墙之上，夜风裹挟着未融的春雪扑面而来，她望着远方，目光沉静如水。南境战事迫在眉睫，而她已无暇再追查更多真相。她知道，李崇所言未必全真，但此刻，她必须将一切情绪压下，以大局为重。
翌日清晨，沈荔召集朝中重臣，于御前议战。
太后端坐于上，神色凝重。朝堂之上，众臣议论纷纷，有人主张死守京城，有人则力主出兵迎敌。沈荔立于殿中，声音清冷：“敌军压境，若不迎战，待其长驱直入，国将不国。臣请太后准我亲自出征，率军前往南境，迎战敌军。”
此言一出，满朝哗然。
兵部尚书惊道：“沈大人乃朝中重臣，岂可轻身犯险？况且朝堂之上，尚有诸多未明之事……”
沈荔淡淡扫他一眼，语气不容置疑：“南境战事，非一人之力可定，但若无人领军，军心必乱。我既为兵部左侍郎，理应担此重任。”
太后沉默片刻，终是缓缓点头：“沈卿所言有理。此战，便由你全权统帅。”
沈荔躬身行礼：“臣领命。”
她转身离去，步履坚定，心却沉重如铅。
数日后，沈荔整军出征，三千精兵随行，浩浩荡荡，奔赴南境。
南境之地，风雪未歇，天地苍茫。沈荔策马于军前，望着远方连绵起伏的山脉，心中思绪翻涌。
谢景行早已在边境布防，得知沈荔亲征，亲自出迎。
两人于军帐相见，谢景行拱手行礼：“属下参见大人。”
沈荔点头，目光落在他脸上：“这几日战况如何？”
谢景行神色凝重：“敌军已至三十里外，尚未主动出击，似在等待时机。”
沈荔沉吟片刻，道：“敌军不急不躁，必有后招。你可曾派人探查其军中动向？”
谢景行摇头：“敌军戒备森严，斥候难以深入。”
沈荔点头，起身走到地图前，目光沉静：“敌军若欲攻我，必先试探我军实力。我意，设伏于西岭，诱敌深入，再一举歼之。”
谢景行皱眉：“此计虽妙，但风险极大。若敌军识破，我军恐遭围困。”
沈荔淡淡一笑：“兵者，诡道也。若不冒险，何以制敌？”
谢景行看着她，眼中闪过一丝复杂之色，终是点头：“属下遵命。”
当夜，沈荔亲自率军设伏，布阵于西岭山谷之中。
次日清晨，敌军果然派出小股骑兵前来试探，沈荔下令佯败，引敌深入。
敌军果然中计，大军压境而来，直入山谷。
待敌军半数入谷，沈荔一声令下，伏兵四起，箭如雨下，山谷之中顿时陷入一片混乱。
敌军措手不及，阵型大乱，沈荔率军冲杀而出，直取敌将首级。
此战大胜，敌军死伤无数，残部仓皇撤退。
战报传回京城，太后大喜，下旨嘉奖沈荔，并赐其“护国将军”之名。
然而，沈荔并未因此松懈。
她知道，这一战只是开始。
敌军虽败，但主力未损，必然卷土重来。
果然，不出半月，敌军再次集结，兵力更盛，意图复仇。
沈荔亲自率军迎战，双方于南境边境展开拉锯战，战事胶着。
而此时，京城之中，局势亦风云变幻。
李崇虽被押入天牢，但其旧部仍在，朝堂之上，暗流涌动。有传言称，太后对沈荔愈发倚重，已生忌惮之心。