这问题在他心中盘旋已久，如鲠在喉，不吐不快。
朱慈烺闻言，意味深长地笑了笑，却并未直接点破，只是含糊地说道：
“薛阁老乃国之柱石，识大体，顾大局，或许是他看重你的才干，认为你是可造之材吧。”
“日后你入了朝堂，需与薛阁老这等老成谋国之臣多多亲近，虚心请教，其中的道理，你日后自然会明白的。”
洪承畴听到这番云山雾罩的回答，依旧是一头雾水，但太子既不肯明说，他也不敢再追问，只得将疑惑埋在心里，躬身道：
“臣谨记殿下教诲。”
另一边，薛国观出了东宫便径直坐上轿子，在一队锦衣卫的护卫下冒着愈发密集的风雪来到了此刻风暴的中心——国子监。
国子监大门外，此刻仍聚集着数百名情绪激动的各地举子。
他们大多年轻气盛，听闻了“洪承畴舞弊”的流言，心中义愤填膺，认为此举玷污了科举的圣洁，纷纷聚集于此，要求朝廷给个说法。
国子监祭酒等人深知此事敏感，不敢轻易露面弹压，生怕激化矛盾导致局面失控，因此闭门不出。
不过这却使得学子们的情绪更加躁动不安。
当薛国观的轿舆在锦衣卫的簇拥下抵达时，嘈杂的人群顿时安静了不少。
学子们看着那位从轿中走出的老者，以及他身边那些腰挎绣春刀、目光锐利的锦衣卫，喧哗声渐渐平息下来，所有人的目光都聚焦在了这位帝国文臣之首的身上。
薛国观站定，目光沉静地扫过黑压压的人群，清了清嗓子，朗声说道：
“诸位学子！静一静！老夫乃内阁首辅薛国观！”
“薛阁老！”
“是元辅大人！”
人群顿时响起一阵压抑不住的惊呼和骚动。
对于这些绝大多数出身寒微的举子而言，内阁首辅几乎是云端之上的人物，平日只能在传闻中听闻，如今竟亲眼得见，如何能不激动？
薛国观双手虚按，示意众人安静，继续洪声说道：
“老夫知道，尔等今日聚集于此，所为乃是听闻市井流传之谣言，心中有所疑虑，欲向朝廷讨个公道！此心可嘉，说明尔等心系科举之公正，乃读书人之本色！”
他先肯定了学子们的出发点，缓和了一下气氛，随即话锋一转，语气变得严肃起来：
“然而，尔等需知，道听途说，三人成虎！未经证实之流言，岂可轻信？”
“洪承畴洪大人乃朝廷重臣，镇守辽东，功在社稷！其为人如何，陛下与老夫等中枢大臣，自有公断！岂是些许宵小之辈几句污蔑之词所能撼动？”
薛国观的声音铿锵有力，带着不容置疑的权威，听的学子们不敢多说一句话。（）
薛国观神色一肃，躬身领命。
此事关乎朝廷体面、重臣清誉以及科举制度的公信力，他不敢有丝毫怠慢。
随后薛国观便准备转身离去。
在走到暖阁门口时，他脚步微微一顿，回过头，目光深邃地看了洪承畴一眼。
那眼神复杂难明，有关切，有审视，似乎还带着一丝不易察觉的期许。
洪承畴也正望着他，心中充满了感激，但更多的却是巨大的疑惑。
他与薛国观同朝为官多年，但交往泛泛，甚至当年薛国观遭难之时，他也未曾施以援手。
因此按理说，薛国观完全没有理由如此不遗余力地帮助自己，甚至主动献上这等堪称救命良策的计谋。
这究竟是为什么？
直到薛国观的身影消失在殿外的风雪中，洪承畴依旧没能想明白这其中缘由。
与此同时，锦衣卫指挥使李若琏也知趣地告退，前去安排明日考场的安保以及相关事宜。
转眼间，暖阁内便只剩下朱慈烺和心神不宁的洪承畴两人。
朱慈烺似乎想缓和一下紧张的气氛，他起身再次执起那把温润的钧窑茶壶，先是给自己的杯子续上热水，然后竟又走向洪承畴，准备为他斟茶。
“殿下！不可！”