项弦马上做“嘘”的手势，两人脚下无声，走出近十步，萧琨才小声道：“像什么样子？”
项弦：“潮生果然喜欢上老乌了！”
萧琨一手扶额，说：“白玉宫处，让我怎么交代？万一长戈前辈知道了，大发雷霆怎么办？”
“他不会的，”项弦虽然不认识那貔貅，却说，“你不要总把潮生当小孩儿。”
“他就是小孩儿。”萧琨也没想到潮生来了红尘中一趟，竟会尝到情之滋味，患得患失起来。项弦伸手来搭萧琨的肩，萧琨象征性地抵抗几下，被项弦强行搂住，又凑过来说：“老乌一定喜欢潮生，你看他那眼神，从他俩见第一面，简直是一见钟情，只是他俩都不察觉。”
“我担心的还不是这事，”萧琨说，“你告诉我，要怎么朝前辈们交代？”
项弦：“潮生自己能交代，放心罢。”
萧琨心道你这话说了等于没说。项弦又半个身子挂在萧琨身上，被他拖着弄回帐篷内睡下。
这夜月亮隐去，漫天繁星消失无踪，只有阴云笼罩，黑压压的大地上，远处传来隐约的哭声。
翌日清晨，彩鹮自西面飞来，停在他们的营地前，阿黄也醒了，望向那彩鹮，彩鹮急促而尖锐地叫了几声，展翅再度飞走。
“怎么说？”萧琨看见那彩鹮，也跟着出来了。
“魃们又开始行军，”阿黄说，“距离咱们大约一天一夜路程。”
旋即打了个呵欠，再次将脖子藏到翅膀下，继续睡觉。
又一天过去，他们穿过峡谷，终于看见了远方的高昌城。所有人筋疲力尽，已到了极限，四天三夜的赶路，萧琨几乎没合过眼，在他们的身后，有姑墨、轮台、库车与库尔勒四城的近十六万百姓，他们拖家带口，组成了浩浩荡荡的迁徙队伍。
许多人甚至未曾亲眼看见所谓的“魃军”，但姑墨人已将消息散播到整个迁徙队伍，在奔逃的后半段旅途里，百姓的队伍在飞驰的传言之下，不约而同地加快了许多。
最后进入图攀盆地的这段路，所有人都灰头土脸，连日不曾好好洗过，斛律光的雪白长裤也变成了暗淡的灰黄色。
“咱们到了！”斛律光高兴地说。
有图攀盆地与峡谷倚仗，又有高昌城的城墙，总算暂时保住了这十六万人的性命。这一路上，萧琨始终被执念所困，两年前上京城破的景象依旧历历在目——火焰吞噬了大辽的都城，自己竟没有保护百姓，而是带着耶律雅里自顾自地离开了。
如今，他总算在另一处，弥补了当初的遗憾。
高昌城，城门紧闭，城墙高处站满了官员，回鹘人着装鲜艳，犹如城头旗帜一般，簇拥着高昌王毕拉格，眺望峡谷内黑压压的、铺天盖地的逃难百姓。
寂静无声，唯独萧琨与项弦两骑，马蹄发出有力声响，犹如击在大地上的整齐鼓点声，不断靠近高昌。
萧琨驻马，在城门外三十步处，抬头望向高处。
“王陛下，”萧琨朗声道，“刘先生带领十万魃军，攻城略地，已连下姑墨、轮台、库尔勒三城，百姓无家可归，望您开城接纳。”
“萧大人！”毕拉格的声音在城墙高处道，“我让你为我带回黎尔满的头，你看看你给我带来了什么？十六万张嘴，叛乱不成变成丧家犬的大维齐尔，还有十万人不人，鬼不鬼，不知道从哪儿来的，莫名其妙的妖怪军队？！这是你应承我的？”
项弦：“……”
项弦正想开口，萧琨却摆手示意。
黎尔满气喘吁吁，从队伍后方追上，到得城门处，以回鹘语嚣张地大骂，毕拉格未及听完，也马上破口大骂，两人以回鹘语在城门处对骂了近一刻钟。斛律光也赶过来了，一脸茫然。
“他们说什么？”项弦问。
斛律光道：“说小时候的事。王陛下为什么不开门？先前他答应我的不是这样。”
萧琨：“？？”
项弦当即明白了，黎尔满虽密谋反叛毕拉格，但他们从前定有着过命的交情，也正因如此，黎尔满身为大维齐尔，被派驻于天山南麓多年，毕拉格才始终没有朝他下手。
而现在，高昌王借着这千载难逢的时机，逼迫黎尔满再一次朝他臣服效忠。
最终，黎尔满怒气滔天，将手中弯刀朝着地上狠狠一摔，喘息着下马，心不甘情不愿，朝毕拉格单膝跪地。
“是条汉子。”项弦笑道。
萧琨“嗯”了声，起初他们都以为黎尔满是个废物，但这一路上，他依旧遵守了西域领主的原则，无论想转身与魃军大战以捍卫尊严，抑或放弃抵抗，配合大伙儿决定，召集百姓们踏上逃亡之路，俱呈现出了大维齐尔的风度。
高昌四面城门缓慢打开，降下吊桥，高昌军队出外接收流民，城外的百姓们发出了震天的欢呼声。
队伍长驱直入，项弦与萧琨依旧回到了先前的客栈中。
“蒸十笼羊肉烧卖，”项弦进客栈第一时间就吩咐老板，“赶紧的，有什么现摘现买的青菜炒一盆来，要死了！快去！”
萧琨令斛律光往王宫一趟跑腿传讯，然后朝项弦道：“不住这儿，只暂时歇脚，稍后毕拉格定会让咱们搬进宫去。”