四人围坐在青石桌前，正商议着三皇子何时能来讲授治理战后流民之事。
“三皇兄上月自西北回来，给了济世堂好多民间偏方。”萧翎初指尖轻叩茶盏，青瓷发出清越的声响。
话音未落，忽见桑绾绾像只轻灵的燕儿跃过书院门槛，少女绯红的裙裾在风中扬起，却在瞧见石桌前的众人时骤然收住脚步。
“见过瑞王殿下、六皇子、昭玥公主。”桑绾绾依次行礼，声音比平日低了三分，腰间玉佩俏皮地晃了晃，她乖巧地坐在了石墩上，双手交叠放在膝头。
萧翎初忽然轻笑，“桑姑娘今日倒像换了个人。”话音刚落，桑绾绾耳尖倏地泛红，方才强装的端庄险些破功。
“她们身在闺中，即便我讲了治理之事，也不会有多大的触动，毕竟谁曾见过百姓饿得啃树皮，甚至易子而食的场景？”
“她们都没见过真正的民间疾苦。”这句话一出，四人目光齐刷刷落在桑绾绾身上，她猛地捂住嘴，“我……”
瑞王萧瑾烨笑着开口：“你可曾见过？”
“我……臣女见过……去年臣女随哥哥去江南治理水患，是见过的。”她的声音越来越低。
萧瑾聿几不可察的看了萧瑾烨一眼，又看了看桑绾绾，掩下了眸子。
萧瑾烨忽然想起江南水患，他在。那时路过赈灾粥棚时，曾看见一个女子身着劲装跪在泥水里，正给奄奄一息的老妇喂水，当时他只当是济世堂的医女，原来是她啊。
“姑娘不怕吗？”萧瑾烨一双眸子紧紧锁住桑绾绾。
桑绾绾怔了怔，刚要开口，忽听萧瑾聿猛地咳嗽起来，他仓皇起身急忙朝外走去。
“哎呀，王兄，你们先聊。”萧翎初一手拉起苏宥棠的衣袖，“我突然想起今日刚到的一批书……”
转眼间石桌前只剩两人。
萧瑾烨没等到回答，又开口：“如今闺阁女子从不会主动做这些事情，更何况亲自去水患之地尽一份力，姑娘不怕吗？”他向来温润如玉的声音里罕见地透出一丝急切。
“怕的。”她终于开口，“怕看见将死之人奄奄一息又求生的眼神，怕听见孩子饿得哭不出来的声音。但更怕……明明能做些什么，却装作看不见。”桑绾绾垂下眼睫，眼前浮现江南那些泡胀的浮尸的画面……
“本王还从未见过像你这样的闺阁小姐。”
桑绾绾当萧瑾烨在嘲讽她不守闺训，她倔强地回道：“王爷可知……灾民连像样的浑水都喝不上时，闺阁的礼法规矩又算得了什么？”
萧瑾烨呼吸一滞，眼前的少女挺直了脊背，“是本王浅薄了。”他声音里带着前所未有的郑重。
“姑娘可有定亲？”萧瑾烨忽然开口，眼神却清澈。
“定亲？”桑绾绾瞪大了眸子，倏地笑了，“王爷也说了，像我这样舞刀弄剑的女子，何人敢来提亲啊！”
“若本王向姑娘提亲呢？”萧瑾烨的声音很轻。
桑绾绾手慌乱的没地方放，她瞪圆了眼睛，连呼吸都停滞了一瞬。
“王、王爷莫要拿臣女取笑……”她声音发颤，指尖无意识摸索着腰间的玉佩，像寻找救命稻草一般。帕角绣着的纹样被她揉得皱成一团，就像她此刻乱糟糟的心绪。
“……”她刚要开口，那人已接了她的话头。
萧瑾烨的声音忽然低了下来，“如今闺阁女子能抛头露面的机会不多，更何况亲自上手。”他抬眸直视着她，目光灼灼如炬，“若你是瑞王妃，便可光明正大地设粥棚、建医馆，救更多你想救的人。”
桑绾绾忽然想起江南连绵的阴雨中，她戴着素白面纱在泥泞里奔走，那时她抱着药箱险些滑倒，一只有力的手臂突然扶住她的肘弯。
待她站稳，那人便松开了手，只瞧他衣摆上的云纹一闪而过。
“只是……”萧瑾烨突然别过脸去，“本王无心皇位。”他喉结滚动了一下，“若你日后有心入后宫……那便当本王今日从未说过这话。”
桑绾绾低头沉思了许久，眼前的茶汤已经凉透，亮晶晶的眸子直直望进萧瑾烨眼底，“臣女愿意。”难得的声音很轻。
萧瑾烨呼吸一滞，“不后悔？本王给不了你京中贵女的荣华富贵……”
“臣女愿与王爷一起。”
桑绾绾后来每每想起今日的应答，总觉得像是被他幽深的眸子迷了心窍。
她看着书院的闺秀们讨论着最新的胭脂水粉，谈论着哪家的公子模样俊俏。
她忽然明白，自己抗拒的从来不是相夫教子的生活，而是被囚禁在四方天地里，眼睁睁看着世间苦难却无能为力的绝望。
暮色将倾时分，玄色锦靴踏过宣政殿前的玉阶，萧瑾烨深吸一口气，扬声道：“儿臣求见父皇。”
殿内传来茶盏轻叩的声响，“宣。”
萧瑾聿从黄花梨圈椅中起身，拱手唤道：“三哥。”
“六弟也在。”萧瑾烨颔首。