女官恭敬回禀:“娘娘放心，此次入选的秀女中，确有几位出身书香门第，还读过新式学堂的。其中一位江南女子，据说对格物，算术都颇有见解。”
赵灵儿满意点头，又特意嘱咐:“告诉尚宫局，对这些姑娘要以礼相待。她们都是好人家的女儿，莫要委屈了。若有特别出色的，不妨多给些机会在御前展示才学。”
“娘娘贤德，奴婢记下了。”
最终选拔在御花园进行。
正值秋高气爽，菊花开得正好。
苏宁在赵灵儿的陪同下亲自面试。
他特意关注那些略通新学的秀女，问及对格物，算术的见解。
一位来自江南的少女从容应答:“民女在学堂读过《格物初阶》，知万物皆有理。若能明其理，则能善其用。譬如这园中的菊花，若知其习性，便能培育出新品种，让美丽惠及更多人。”
苏宁闻言颔首，对赵灵儿低语:“此女见识不凡，不是那等只知风花雪月的。”
赵灵儿微笑点头，又细问那女子:“若入宫后，终日不得见家人，你可会思念?”
女子恭敬回禀:“回娘娘，民女深知既入宫闱，当以陛下和娘娘为重。若能侍奉君前，是民女的福分，不敢有怨。”
又经过几轮问答，最终选定八位秀女入宫。
苏宁特意下旨:“所有落选者赏银二十两，准其归家自行婚配。不得为难，不得延误。”
落选的秀女们感激涕零，纷纷叩谢皇恩。
当晚，苏宁握着赵灵儿的手，在坤宁宫的庭院中漫步。
秋月皎洁，洒下一地清辉。
“难为皇后如此费心。”苏宁轻抚赵灵儿的脸颊，“今日选的这几个秀女，确实都是知书达理的。朕答应你，无论后宫如何，你永远是朕的皇后，你腹中的孩儿，就是朕的嫡长子。”
赵灵儿依偎在夫君怀中，脸上露出安心的笑容:“有陛下这句话，臣妾就放心了。只盼这些妹妹入宫后，能好好侍奉陛下，为皇室开枝散叶。”
她知道，自己为大明江山、为皇室血脉尽到了责任。
而苏宁看着妻子恬静的侧脸，心中也更加坚定了要建立一个强大王朝的信念，为了所有他爱的人。
月色如水，静静地流淌在相拥的两人身上，仿佛为这份深宫中的真情镀上了一层温柔的光晕。
天工元年秋，南京紫禁城笼罩在一片金桂飘香中。
文渊阁内，七张黄花梨木交椅静静地摆放在殿中，在这个秋天成为了大明王朝最炙手可热的权柄象征。
虽然皇帝明发上谕，内阁大学士仅为正五品，但“参预机务、票拟章奏”的职权，让所有明眼人都清楚，这七人将成为离皇权最近的核心。
朝野上下，暗流涌动。
夜，文华殿偏殿。
烛光摇曳，映照着三位重臣神色各异的脸。
吏部尚书张?轻抚青瓷茶盏盏中碧螺春的清香在室内氤氲。
他沉声道:“陛下设立内阁，意在分权制衡。这七席之位，需得老成持重之辈，方能稳定朝局。依老夫看，当选资历深厚、熟悉政务之臣。”
兵部侍郎铁铉冷哼一声，将茶盏重重放在案几上:“张天官此言差矣!如今北元残部犹在边关窥伺，内阁若无知兵之人，军国大事岂不成了纸上谈兵?届时若边关有失，谁来担这个责任?”
“二位大人息怒。”礼部尚书陈迪连忙打圆场，双手微压，“陛下锐意革新，这内阁人选，恐怕还要看对新政的态度。既要稳重，又要通晓时务，这才是选人之关键。”
就在此时，门外传来细碎的脚步声，三人立即噤声。
铁铉轻咳一声，转而提高音量:“今岁秋粮征收，河南道比往年快了半月，倒是个好消息。”
张?会意，接口道:“正是，漕运畅通，也是社稷之福。”
待脚步声远去，三人交换了一个意味深长的眼神，却再也无人开口。