当今天子刘芳为太子时，奉旨娶静阳长公主与新安侯柳寿十五岁的嫡长女柳鸿晏为侧妃，先帝放话，柳氏一旦诞下皇子，即立为皇后。
整整三年，刘芳身边有且仅有柳氏一个妃子，柳氏却不曾诞下一男半女，到第四个年头，柳氏肚皮终于隆起，刘芳却偶遇了李楚瑶。
那是一个春日，雨后初晴，树上的嫩芽绿如翡翠，湿润的空气里满是甜丝丝的清新，刘芳从锦安坊出来回未央宫，错进了一个静谧的胡同。胡同尽头是一座深宅大院，六级台阶的门槛上坐着一名七八岁的小女孩，精致小巧的的杏仁脸，淡淡蛾眉下，一双大大的杏眼，乌黑的瞳人黑白分明，澄澈干净。
小姑娘便那样安安静静地坐着，小手撑在膝盖上，托着粉嫩如玉的小腮帮举头望天。
刘芳从来没有见过如此漂亮的小女孩，不由走过去在她身旁蹲下，柔声问道：“小妹妹，你在看甚？”
小女孩将视线从天上缓缓落到他脸上，张开薄薄的红润小嘴轻声道：“小妞的哥哥带小妞去捉泥鳅了。”
春天的泥鳅多而肥美，抓着了也能滑溜溜地从指缝间溜走，刘芳儿时每每参加完皇帝籍田礼后，便与皇兄皇弟满地里扑腾抓泥鳅，滚得满脸满身坭巴只露出一双眼睛，晾干后放进土窑估计也没人怀疑不是叫化鸡。
刘芳心驰神往，不由嘴角微翘。
他看着小女孩的一双秋水眸子，长长的睫毛微微颤动，听她开口道：“小妞的哥哥带她去捉泥鳅了，大哥哥好不好，咱们去捉泥鳅？”
刘芳的心瞬间被她那句“大哥哥”萌化，竟不避拐骗幼女之嫌，拉起小姑娘柔荑般的小手，慷慨应道：“走，大哥哥带你去捉泥鳅。”那情形，似乎是在答应给她整个天下。
这名天真烂漫的小姑娘便是李楚瑶，侍中李功略的嫡长女。
李氏一门原籍江南，阀阅门庭，虽非世代簪缨，却也是世代经学，大汉开国以来，一直有人在朝为官，到了李功略这一代一脉相承。
侍中官秩不高，但身居君侧，在宫中备顾问应对，位卑而职重。
刘芳登基，改纪年为熙元。年末，柳氏为他诞下一个白胖儿子。
熙元帝为儿子取名刘意，寓意事事顺意，却不曾提起立柳氏为后的话题。
柳氏委屈，在静阳长公主跟前哭诉，静阳长公主旁敲侧击提醒帝弟，刘芳却罔顾左右而言他。
静阳长公主只能安慰自家女儿：“皇帝虽然陆续纳了不少妃子，但至今没谁越过你去，皇后不皇后的不过名分罢了，后宫横竖都是你最大，儿子也是刘意为长。”
话虽这么说，静阳长公主心里也不托底，但此时先帝已崩，生下儿子便立后的话是先帝说的，不是现帝说的，上哪说理去？
熙元七年，皇帝立后，皇后不是柳鸿晏，而是十五岁的李楚瑶。
满朝文武恍然大悟，后位虚待七年，天子在等小姑娘长大。
柳氏盼不到皇后宝座，便只能盼皇后生不出儿子。孰料李楚瑶第二年便诞下三皇子刘纯，两年后又诞六皇子刘睿，至此，李楚瑶皇后宝座坐得是稳稳当当。
柳氏满腹酸楚，人前不敢说，人后搂着儿子默默落泪。
刘芳自知此事自己做得有些理亏，于是对柳氏母子恩宠有加，先帝有四位婕妤，他自降标准，单单册封了柳鸿晏一位婕妤，除了皇后在上，无人与柳氏平起平坐，对刘意则是所求必应。
都说外甥肖舅，身材高大的刘意从小便跟着舅舅柳立雄练习十八般兵器，学有所成，拜为镇西将军，驻守西域。
刘意岂是一个小小西域便能满足得了的？每每想着若是生母柳氏为皇后，自己毫无悬念便是太子，这将来的天下全是自己的，故打定主意，皇帝一日不立太子，他便当镇西将军一日，倘若立了太子却不是他，他会为自己也为生母讨个说法。
却说翌日一大早，管胖子便向钱大姑辞行，迫不及待要回去进货。
钱寅把玩着手中的核桃，一脸笑意地表示理解。
三人一车欲从东门出城，青绿远远看见城门紧闭，一队兵卒守在门前，她很是紧张，问管胖子：“萨国武真的出事了？”
管胖子让阿四靠路边停车，自己下车拦了一名迎面而来的牧人打扮的老者：“老哥，出了何事？”
老者语气很无奈：“官府今早贴了告示，说有匈奴细作杀了衙门捕头，现在满城搜捕，我的羊还在城外的苜蓿地里。”上下打量着管胖子，眼里满是疑惑，“告示上说那名细作是汉人，身形肥大，都护府正在全城搜捕肥胖汉人。”
管胖子故作轻松地摆摆手道：“我不是汉人。”他套着一件圆领长褂，象本地人。
青绿在语言上的天赋极高，一路行来，西域通用的话能听懂七八分，不禁为管胖子担忧起来。
老者忿然：“为抓个胖子而封城门，得耽误多少功夫。”摇头叹气离去。
管胖子对阿四道：“走西门。”