第871章
在这片被永恒寒冬锁死的荒漠腹地，几处地热区域如同大地将死未死时最后的喘息，在零下四十度的严寒中倔强地蒸腾着热气。
滚烫的泉水从冻土深处挣扎而出，在茫茫冰原上撕开一道道冒着白雾的伤口，化作这片死亡之地上仅存的生机。
部落的黑色帐篷群像一群冻僵的渡鸦，紧紧簇拥在温泉周围。
帐篷的毛毡早已被硫磺熏得发硬，却仍死死裹住里面瑟缩的生命。
这是极寒荒漠中唯一的慈悲——泉水蒸腾的热气在帐篷间流转，为即将冻僵的肺叶送来下一口呼吸的温度。
衣衫褴褛的部落民们裹着早已板结的毛毡，在泉边佝偻着身子劳作。
女人们跪在结冰的岩石上捶打冻硬的衣物，每一下捶打都震得开裂的虎口渗出鲜血；男人们用锈迹斑斑的铁锅舀起温泉水，煮着不知名的野草和零星几粒谷物。
孩子们赤着脚在浅滩边追逐，他们紫红的脚踝上结着厚厚的冻疮，笑声刚出口就被凛冽的寒风撕得粉碎。
几位须发皆白的老人蹲在泉眼旁，颤巍巍地研磨着干枯的药草——这些祖传的方子曾经能治愈热病，如今却连最轻微的冻伤都难以缓解。
然而在这看似平静的表象之下，部落王酋阿兹哈尔正如一条盘踞在温暖巢穴中的毒蛇，暗中吐着信子谋划着叛乱。
这位身材魁梧的部落首领站在最大的温泉旁，铠甲在氤氲蒸汽中泛着阴冷的寒光。
铠甲缝隙里塞着的羊毛早已被硫磺熏得发黑发硬，就像他日渐扭曲的野心。
他鹰隼般的目光扫视着部落的每一处资源：那几头肋骨嶙峋、连站立都困难的骆驼；地窖里仅剩的、发霉的粮食；甚至老人怀里抱着传家用的铜壶——在他眼中，这些都不过是换取权力的筹码。
部落的生存与否，远不及他个人的野心重要。
“帝国人夺走了我们的牧场！“他对着聚集的年轻战士们高声说道，刻意略过是极端气候让牧草枯萎的事实。
他的声音如同淬了蛇毒的弯刀，精准地挑开每个战士心头的旧伤。
“现在，他们连这些温泉也要染指！“话音未落，他猛地踢翻一筐刚采摘的温泉藻，绿色的汁液溅在冰面上，瞬间凝结成扭曲的图案。
这个刻意为之的举动立刻激起年轻战士们的怒吼。
他们涨红着脸，拳头攥得发白，却没人注意到那些被糟蹋的藻类，正是部落在这个严冬里为数不多能补充维生素的食物来源。
在地穴深处，阿兹哈尔的心腹们正在清点用部落口粮换来的武器。
他们将最后一点存粮拿去黑市交易，换来锈迹斑斑的刀剑。
未成年的少年们被强行征召，按照所谓的“古老传统“授予武器，在寒风中操练着早已过时的战技。
没人敢说破一个残酷的事实：这些骑着瘦弱骆驼、挥舞着劣质兵器的战士，在帝国的蒸汽机甲和连发火枪面前，不过是移动的靶子罢了。
在温泉边缘，几位部落长老裹着破旧的毛毡，沉默地注视着这一切。
他们的沉默比呼啸的北风更令人窒息，干裂的嘴唇微微颤抖，却始终没有发出声音。
浑浊的老眼数着雪地里新挖的坟坑——那些坑浅得可怜，冻土坚硬如铁，锄头刨下去只能留下几道白痕。
有些坑里，死者僵硬的手指还露在外面，像是要抓住最后一丝生机。
一阵骚动传来，阿兹哈尔的心腹们抬着一具冻僵的妇人尸体经过。
长老们的目光立刻躲闪开去，有人假装研究冰面上的裂纹，有人低头摆弄起早已失效的占卜骨片。