谢辞随后翻身上鞍，坐在她身后，双手握住缰绳，胸膛贴着她的后背，带着些微暖意。
沈砚之翻身上马，跟在两人身后，望着他们熟稔的模样，忍不住偷笑出声：“我可是第一次见幼安对一个姑娘这么体贴。苏姑娘，他是不是有什么把柄落在你手中了？说出来让我听听，日后也好在他面前拿乔二分。”
闻言，苏意晚脸颊猛地一热，想起晨起时那件青衫，下意识想从谢辞身前挪开些，腰侧却被他拢回。
他掌心微凉，力道不重，却让她无法挣动。“坐稳。”
谢辞的声音贴着她的耳畔传来，低哑沉郁，带着些微的痒意。
“雨后路滑，仔细摔下去，我可没功夫照料你。”
苏意晚耳根发烫，索性转过头，心里倒是想：就算是有把柄，也是她有把柄落在他手上吧……
不过谢辞今晨确实比往日温柔些，兴许是他良心发现，知道体恤自己这一路当牛做马的辛苦了。
凝露未晞，远处更夫敲梆子的余音渐淡，巷口飘来胡麻饼的香气卷着“面脆油香新出炉”的呦喝，一派烟火暖融。
可不多时这点暖融便被前路的萧瑟冲淡了。
越靠近周庄，路上的行人越稀疏，偶尔撞见几个挑着桑苗的农户，个个面黄肌瘦，颧骨高耸。见了他们这一行人马，也只是麻木地瞥一眼，低下头匆匆往田里赶，脚步沉如灌铅。
三人看在眼里，心里都不是滋味，连沈砚之脸上的笑意都淡了下去。
忽然，前方传来一阵呵斥声，夹杂着鞭子抽打的脆响：“老东西，赵通判说了，今日之内必须把这片田都种上桑苗，你敢偷懒？看我不打断你的腿！”
苏意晚心头火起，刚要冲出去，谢辞一把拉住她，摇了摇头，示意她稍安勿躁：“这事由沈砚之这个地方官出面最妥帖，我们尽量不要引起官府注意。”
沈砚之则催马上前，大喝一声：“住手！光天化日之下，你竟敢殴打百姓！”
差役见是沈砚之，气焰顿时矮了半截，但还是强辩道：“沈同知，这老东西故意拖延种桑苗，耽误了新政，我们也是按赵通判的吩咐办事。”
“赵承业的吩咐？”沈砚之冷笑一声，“我朝律法哪一条规定衙役可以随意殴打百姓？你们这是知法犯法！你们这是催桑苗款还是催命呢？当心我把你们一个个狗仗人势的东西都关进牢里去！”
“这群泥腿子命贱，饿几顿又死不了……上头催得紧，我们也是没办法……沈同知也不要为难小的们了。”
“饿几顿死不了？本官先把你们一个个抓起来而饿个十天半个月的，看你们有没有命活着！”
“这……我们也是奉命行事……”
“滚回赵承业那斯去，就说是我说的，让他有事来找我的麻烦，尽管上高相那参我去。”
衙役们面面相觑，都看出沈砚之是真的动了怒，不敢多言，互相使了个眼色，嘴里嘟囔着“我们这就回去禀报赵通判”，转身灰溜溜走了。
被打的老农颤巍巍地从地上爬起来，背上的衣服已然被鞭子抽得破洞连连，渗出血来。他对着沈砚之连连作揖，声音沙哑：“多谢官爷……多谢官爷救命之恩……”
苏意晚蹲下身，捡起地上的桑苗，见苗根又细又弱，像病入膏肓的老人，风吹便倒，不禁皱起眉头：“老伯，这桑苗是朝廷发的？”
老农叹了口气：“是啊，这都是赵大人派发给每家农户的，虽说是免费发放，可转头就派人来收桑苗管理费，一文钱都不能少。”
苏意晚听得咬牙切齿：“这哪里是新政，分明是巧取豪夺！这桑苗根系太浅，还没吃饱没长大就被薅来打工了，过不了多久就得枯死，到时候这姓赵的定会再逼你们买新苗，他钱包倒是鼓了，可如此反复，便是把你们往死路上逼。”
苏意晚摸着这些“豆芽菜”的根须，沉思片刻，又道：“桑苗与豆类可以混种，豆类能固氮，既能让桑苗长得好，豆子还能当粮食。上头要的是改稻为桑的名目，只要地里有桑苗，管百姓混种了什么？总不能全中了桑苗，让这群老百姓活活饿死！”