崇祯和朱慈?闻讯，也来到了船头最高处的甲板，举起千里镜向远处眺望。
只见远方的海岸线蜿蜒曲折，一座雄伟的城池依山傍海而建，城郭巍峨，旌旗招展，正是大明北方最重要的海防要塞、水师基地??登州卫！。。。
夜色如墨，海风微凉，浪涛轻拍着停泊在浅湾的战舰。郑芝龙站在临时搭建的中军帐外，望着远处沙滩上尚未完全处理完的鲸尸，火光映照下，数十名水手正挥斧砍骨、熬油切肉，浓重的腥气混着油脂蒸腾的气味弥漫在空气中。他轻轻叹了口气，心中却翻涌着前所未有的波澜。
方才太子朱慈?那一番话，字字如锤，敲在他这位海上枭雄的心坎上。不是猎奇，不是炫耀武力，而是一场深谋远虑的战略布局??以海为田，以鲸为粮，将这浩瀚东海化作大明新的命脉。若真能成，郑家不仅可保世代荣宠，更将执掌帝国未来之海权命脉。
他转身步入帐内，烛火摇曳，墙上挂着新绘的东洋海图，红线勾勒出几条可能的鲸群洄游路线。案前摊开着一本册子，是他连夜命亲信整理的《闽浙渔户捕鲸旧闻录》，虽多为零散口述，但已足见端倪：福建连江一带老渔民曾言，每逢春末夏初，必有巨鲸自琉球洋流北上，经浙东外海至登州半岛附近觅食；又有粤西儋州船工提及，深海之中常见“龙脊浮水”，即鲸群结队而行，声如雷鼓，三日不绝。
“殿下所图者大。”郑芝龙低声自语，“非止一船一舰，乃是要改写我大明立国之基。”
正思忖间，帐帘掀动，一名亲兵低声禀报：“督师，张世泽将军求见。”
“快请。”
片刻后，张世泽大步而入，甲胄未卸，脸上尚带风尘之色。他是郑芝龙麾下得力干将，曾任浙江水师游击，精通海战与航务。见礼毕，郑芝龙亲自斟茶，问道：“世泽深夜来访，可是有要事？”
张世泽接过茶盏，并未饮用，神色凝重道：“督师，卑职刚从海边巡查归来，发现一事，恐需即刻禀明。”
“讲。”
“那头被猎杀的长须鲸，腹部剖开时，腹中竟有一具未出生的幼鲸，长约丈余，形体完整。更有异者??”他压低声音，“其胃囊之内，除少量磷虾与浮游生物外，竟缠绕着数尺长的铁链残片，锈迹斑斑，似是沉船遗物。”
郑芝龙眉头一皱：“铁链？何处来的铁链？”
“卑职已命人打捞周边海域，暂无所获。但据登州老渔夫回忆，此片海域百年前曾有一艘西洋商船触礁沉没，传闻载有佛郎机国运来的兵器与矿石，其中便包括大量精铁锁链，用于固定炮位。”
郑芝龙沉默良久，忽然冷笑一声：“原来如此。这鲸鱼吞食多年，体内竟积了外邦之铁……天意乎？警示乎？”
张世泽迟疑道：“督师，卑职斗胆一问??太子殿下欲建捕鲸船队，固然是利国利民之举，然此举一旦推行，势必引动四方瞩目。西洋红毛夷素来觊觎我东南沿海，若知我朝开发鲸业，岂会坐视？况且鲸油可炼灯油、润滑机械，鲸须可制弓胎、伞骨，皆是军需紧要之物，价值连城。他日若成规模，恐招虎狼环伺。”
郑芝龙缓缓点头：“你虑得极是。此事若仅看作‘捕鱼’，便是愚夫之见；若视为‘开海立国’，方得其真义。太子之意，不在一时之肉食，而在长久之国策??以鲸业养水师，以水师护航路，以航路通南洋、控西洋，终成海上霸主！”
张世泽听得心神俱震，半晌才道：“如此说来，这支捕鲸船队，实则是另类水师？”
“正是！”郑芝龙目光灼灼，“表面为民谋利，实则练兵蓄势。船上之人，既要敢搏巨兽，又要能战海盗，更要懂天文地理、识潮汐风向。十年之后，这支队伍便可化为一支纵横四海的强军！太子高明啊……”
二人对视一眼，皆看出彼此眼中的震撼与野心。
次日清晨，朝阳初升，舰队再度启程。崇祯登上主舰甲板，神情舒展，昨夜清蒸鲸鱼肉滋味犹存，他对随行太监低声笑道：“朕食膳多年，未曾尝过如此鲜美之物。若百姓皆得此肉，何愁边军羸弱？”
太监连忙附和：“全赖陛下洪福，太子英明，方得此天赐之物。”
崇祯微微颔首，目光投向远方海平线，忽而叹道：“然朕忧者，非肉腐与否，而是人心。天下士林，多以农为本，视海为险途，若大兴捕鲸之业，恐遭清议攻讦，谓朕舍本逐末，弃圣贤之道。”
这时，朱慈?缓步走来，躬身道：“父皇不必忧虑。儿臣以为，所谓‘本’者，乃民生之根本。今北地旱蝗频仍，辽东将士啖糠咽菜，而海上巨鲸游弋，肉山油海，弃之不用，反谓守‘本’，岂非愚哉？昔汉武通西域，唐宗抚回纥，皆因势利导，开疆拓土。今日我大明若能驭海如陆，化险为财，方是真正务本。”
崇祯凝视太子，见其眉宇间英气勃发，言语坚定而不躁，心中欣慰之余，亦生一丝复杂情绪??这儿子，已非昔日宫中稚童，而是胸怀经纬、敢于破局的储君了。