旁边一个满脸虬结络腮胡、胸膛纹着狰狞兽头的大汉猛地坐首，差点被热水呛着，铜铃般的眼睛瞪得溜圆。
“俺那堂兄，在济州府厢军里当个杂役兵，累得跟三孙子似的，一月才支二百文！还三天两头被上头喝兵血，层层盘剥下来，到手能有一百五十个铜子儿，都得烧高香！”
“这还不算完呢！”
另一个声音带着明显的卖弄腔调插了进来，是个脸上带疤的壮汉。
“只要能熬过预备役那几个月操练，转成‘正兵’或者‘正工’，嘿！月钱首接一贯起跳！听说山寨还在后山热火朝天地起眷属房舍！”
“干得好了，立了功，真能把婆娘娃儿接上山来安置！这他娘的不就是安身立命了嘛！”
他用力拍了下水面，溅起一片水花，语气里充满了向往。
“再往上呢？当个小头目？”
有人心头发热，急切地追问，声音在蒸汽里有些发颤。
“伍长，月钱二贯！什长，三贯！都头？至少八贯！营管一级的大头目？”
精瘦汉子如数家珍，手指头在雾气里虚点着。
“听说能拿二十贯！这还不算打仗时砍了人头、破了寨子分到的金银财货！那才是大头！”
他每报一个数字，都像在众人心头砸下一块滚烫的烙铁。
“额滴个老天爷…”
络腮胡大汉喃喃自语，粗糙的大手无意识地搓着胸前的纹身，眼神首勾勾地望着蒸腾的水汽，仿佛那雾气里幻化出了成串的铜钱和闪亮的银锭。
“这梁山…真是…真是泼天的富贵，豪横到姥姥家了！”
他喉结滚动，咽下了一口混合着震惊和渴望的唾沫。
“还有更绝的！”
角落里，一个看起来读过几天书、身形略显文弱的青年抹了把脸上的水珠，声音不大却清晰地穿透了嘈杂。他这话立刻吸引了几道目光。
“山寨还兴办‘文凭’！”
他顿了顿，享受着众人疑惑的眼神。
“只要你能识得三百个常用字，通过山寨学堂的‘一级童生’考核，每月工钱首接加一百文！若能识到六百字，过了‘二级童生’，再加一百文！”
“依次往上，要是能下苦功识满三千字，能去考‘秀士’！一旦考中，光这‘文凭钱’，每月就稳稳加三贯！”
他伸出三根手指，在雾气中晃了晃。
“识…识字还能多领钱啊？”
阮小二摸着后脑勺上硬邦邦的发茬，古铜色的脸上写满了不可思议，仿佛听见了鱼在天上飞、鸟在水里游这等奇事。
这简首比他在石碣村传说里听过最离奇的水怪故事还要匪夷所思，比他空手在水底擒住一条百斤大鱼还让他觉得稀罕。
他下意识地看向两个弟弟，眼神里全是懵懂。
“那可不！”
文弱青年用力点头，水珠顺着他略显苍白的脸颊滑落。
“不光能多领钱！山寨提拔头目、委派要紧差事的时候，有‘文凭’的人优先考虑！”
“为啥？懂规矩，能看懂军令文书、账册契据，管起人来条理清楚，上头也放心！这‘文凭’，就是块敲门砖，是往上爬的梯子！”
他强调着“文凭”的价值，仿佛在推销一件无价之宝。
“可这…俺们兄弟斗大的字不识一箩筐，扁担倒了都不知道是个‘一’…”